Космический аппарат NASA Dawn («Рассвет») приближается к своей первой протопланетной цели — гигантскому астероиду Веста. Зонд станет первым кораблём с Земли, вышедшим на орбиту астероида. Произойдёт это в конце июля.
Веста является вторым самым массивным объектом в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Так как это к тому же одно из старейших тел Солнечной системы, у учёных довольно много к нему вопросов. Dawn потратит на него около года. Затем аппарат снова включит свои ионные двигатели и отправится к Церере — крупнейшему астероиду Солнечной системы.
Веста и Церера — очень разные миры: поверхность первой покрыта скалами (возможно, со следами вулканизма), в то время как вторая окутана льдом (возможно, на ней существует подземный океан, в котором могла зародиться жизнь).
Dawn оснащен трёмя инструментами для фотографирования, минералогического исследования поверхности и определения элементного состава астероидов. Все они уже включены.
Аппарат зафиксирует около 80% поверхности Весты под разным углом и с разной высоты (от 650 до 200 км) для создания топографической карты. Исследователи из Лаборатории реактивного движения НАСА (США), Института планетарных наук в Тусоне (США) и Института планетных исследований Германского аэрокосмического центра попытались смоделировать работу корабля на основе данных о Весте, полученных лучшими наземными обсерваториями и космическим телескопом «Хаббл». Результаты испытаний представлены ниже.
Фотосистема зонда состоит из двух одинаковых камер, разработанных и изготовленных в Институте Макса Планка по исследованию Солнечной системы и Германском аэрокосмическом центре.
Следует отметить, что это также первый полёт аппарата НАСА к поясу астероидов и первый корабль, который побывает на орбите двух объектов Солнечной системы.
Революционность заключается ещё и в том, что Dawn имеет экзотические ионные двигатели на ксеноне, которые более эффективны, чем двигатели на химической тяге.
Запуск аппарата состоялся в сентябре 2007 года.