Орбитальный телескоп «Спитцер» увидел наше далекое будущее. Если быть точным, то «Спитцер» разглядел космическую катастрофу, весьма напоминающую то, что случится с нашей галактикой через 5 млрд лет. По расчетам ученых, в этот момент Млечный Путь сблизится с галактикой Андромеды и начнет сливаться в одно гигантское звездное «месиво». Похожая история разворачивается на глазах астрономов на расстоянии 5 млрд световых лет от нашего Солнца. Только там сливаются не две, а сразу четыре галактики: три из них размером напоминают нашу, четвертая в три раза крупнее.
Это первое столь крупное межгалактическое столкновение, которое удалось заметить ученым. Как отмечается в распространенном на днях пресс-релизе НАСА, на звездном небе уже были отмечены случаи, когда сливались две галактики — сходных, сравнительно небольших размеров или одна крупная галактика поглощала другую, помельче. Но такое коллективное столкновение открыто впервые, причем совершенно случайно. Изучая инфракрасные снимки скопления галактик под номером CL0958+4702, астрономы обратили внимание на пятно в форме пропеллера. При подробном рассмотрении выяснилось, что это четыре галактики, сблизившиеся так сильно, что гравитация огромных звездных масс начала притягивать их друг к другу. Столкновение гигантов стало неизбежным.
На самом деле надо уточнить, что это столкновение давным-давно закончилось. На снимках «Спитцера» запечатлены события, которые на самом деле произошли 5 млрд лет назад. Солнце тогда еще даже не образовалось из облака межзвездного газа (ему всего около 4,5 млрд лет), о Земле еще никто и не задумывался, а там, в скоплении CL0958+4702, уже готовые галактики заканчивали свое самостоятельное существование. Сейчас картина в этой области космоса уже совсем иная, на месте древней катастрофы находится огромная эллиптическая галактика. Но то, как выглядит этот гигант ныне, смогут увидеть лишь те, кто будет находиться в Солнечной системе еще через 5 млрд лет. К тому времени Млечный Путь еще не успеет долететь до галактики Андромеды, но Солнце почти состарится, поскольку «выгорит» большая часть водорода.
Однако для астрономов интересны совсем иные вещи. Например, они уже определили, что слияние далеких вариантов проходит по «безгазовому» варианту. Это означает, что внутри сталкивающихся галактик мало межзвездного газа, что случается довольно редко. Кеннет Райнз из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра (HSCA), где изучали снимки «Спитцера», отметил, что в большинстве случаев сливаются галактики, где газа много. Тогда из него образуются новые, молодые звезды, но в CL0958+4702 таковых не обнаружено. Кстати, отметим, что среди авторов научного исследования скопления сталкивающихся галактик есть и наш соотечественник Алексей Вихлинин, сейчас работающий в HSCA. Российский астрофизик ранее работал в Институте космических исследований РАН, а в 2004 году был удостоен одной из Государственных премий РФ для молодых ученых за выдающиеся работы в области науки и техники.
Впрочем, трудно представить, что именно происходит там, где миллионы звезд сближаются друг с другом: слишком уж это отличается от всех знакомых нам по личному опыту событий. Не стоит думать, что слияние галактик можно сравнить с соударением авосек, набитых бильярдными шарами, или, скажем, с несколькими пчелиными роями, соединяющимися в один. Звезды не твердые тела, а пузыри плазмы, кроме того расстояния между ними даже в центре галактики огромны. Так что вероятность непосредственного столкновения невелика.
Скорее звезды сближаются, те, что помассивнее, вытягивают газ из тех, что поменьше, ускоряются, тормозятся, меняют направления движения под воздействием сильной гравитации соседей и т.п. Часть звезд в результате вылетает за пределы галактик: яркое пятно, которое привлекло внимание астрономов, — это как раз излучение звезд, выброшенных за пределы своих родных галактик. Часть из них будет втянута обратно гравитацией галактики-гиганта, остальные так и останутся звездами-одиночками в межгалактическом пространстве. Для ученого это крайне любопытная картина. Нам же остается радоваться, что ни нынешние поколения, ни наши далекие потомки не доживут до встречи Млечного Пути с галактикой Андромеды.