В 10 миллиардах световых лет от Земли астрономы увидели четыре старейших скопления галактик, в каждом из которых может быть по несколько тысяч звёздных систем. Открытие рекордно древних кластеров было сделано при помощи комбинирования данных телескопов Европейского космического агентства «Планк» и «Гершель».
Аналогичным образом учёные надеются обнаружить ещё две тысячи кластеров-ровесников на том же участке звёздного неба и тем самым лучше понять историю формирования этих гравитационно-связанных галактических систем.
«Наша методика на самом деле очень проста. По данным «Планка» можно выбрать потенциально интересный участок ночного неба, а снимки сверхчувствительного «Гершеля» предоставят нужную информацию о находящихся там объектах», — рассказывает ведущий автор исследования Дэвид Клементс (David Clements) из Имперского колледжа Лондона.
Скопления галактик особенно интересуют астрономов, поскольку являются самыми крупными структурами во Вселенной: несколько сотен, а иногда и тысяч галактик связаны друг с другом действием гравитации и ведут себя как единое целое. Для науки необходимо выяснить, когда впервые появились такие кластеры и как они формируются. Поэтому телескопы и направляются в столь далёкое прошлое — на десяток миллиардов световых лет вдаль.
Напомним, что сегодня возраст Вселенной оценивается в 13,8 миллиарда лет. «Четыре кластера, которые мы наблюдаем на наших снимках, уже существовали, когда Вселенной было всего три с небольшим миллиарда лет. До сих пор самые старые скопления галактик, которые видел человек, были сформированы через 4,5 миллиарда лет после Большого взрыва, то есть находились на расстоянии 9 миллиардов световых лет от Земли», — рассказывает Клементс.
Увидеть кластеры на таком огромном расстоянии от нашей планеты стало возможным, поскольку в них имеется большое количество пыли и газа, рассеивающих свет. Как правило, мелкими частичками богаты спиральные галактики, вроде нашего Млечного Пути, а эллиптические галактики, к которым, по всей видимости, относится подавляющее большинство составляющих кластеров, не имеют столь крупных облаков пыли и газа.
Учёные предположили, что несоответствие в показателях объясняется тем, что как скопления, так и сами галактики ещё только формировались в тот момент, когда свет, только что дошедший до Земли, покидал космические объекты. О своих выводах Клементс и его коллеги сообщили в статье, недавно опубликованной в издании Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Исследователи продолжают искать новые галактические кластеры на комбинированных снимках «Планка» и «Гершеля» и считают, что это только начало огромного исследования. В дальнейшем же удастся найти ещё много крупнейших структур Вселенной.