Исследователи нашли в крови выброшенных на берег дельфинов пузырьки газа, однозначно говорящие в пользу того, что эти морские животные, как и люди, подвержены кессонной болезни.
Если человек слишком быстро поднимется с глубины на поверхность, с ним случится кессонная болезнь. Компоненты газовой смеси вроде азота, гелия и пр., которыми разбавлен кислород, из-за большого давления на глубине растворяются в крови, но, естественно, не усваиваются организмом. При подъёме на поверхность давление падает, и растворённые газы начинают снова переходить в газообразное состояние, образуя множественные пузырьки в крови. Они разрушают клетки, стенки кровеносных сосудов, блокируют кровоток; в особо тяжёлых случаях кессонная болезнь может привести к параличу и смерти.
Но то человек, существо для морских глубин, прямо скажем, чужое. А как с этим у животных, которые не просто обитают в море, но и свободно перемещаются между поверхностными и глубинными слоями? Биологи долгое время считали, что киты, дельфины, тюлени приобрели в ходе эволюции ряд адаптационных приспособлений, позволяющих избежать «кессонки». При погружении на глубину животные замедляют сердечный ритм, уменьшают объём лёгких, перенаправляют поток крови преимущественно в самые важные органы вроде мозга — и, кажется, все эти меры позволяют избежать ненужных трат кислорода и насыщения крови азотом.
Но какими бы эффективными ни были уловки водных млекопитающих, от кессонной болезни они, как выяснилось, не спасают. Группа океанологов опубликовала в журнале Proceedings of the Royal Society B статью, в которой сообщено о пузырьках газа, обнаруженных в почках и печени дельфинов. Зоологи исследовали с помощью ультразвукового сканирования 8 атлантических белобоких и 14 короткоголовых дельфинов, выброшенных на побережье на полуострове Кейп-Код (штат Массачусетс). Три из них были обследованы в течение нескольких минут после того, как оказались на мелководье. Часть животных выжила, но некоторые вскоре погибли сами — либо их пришлось усыпить.
Исследователи говорят, что дельфин может избежать дегазирования крови при быстром подъёме, если, глотнув воздуха, снова погрузится глубоко под воду. Однако если животное по какой-то причине оказывается на мелководье (или вообще выброшенным на берег), кессонная болезнь даёт о себе знать. Может ли быть так, что именно из-за неё дельфины выбрасываются на берег, исследователи сказать не могут.
И всё же, хотя кессонная болезнь обнаружена у дельфинов, у животных, по-видимому, есть другие механизмы, смягчающие неприятный эффект от неё и позволяющие дельфинам выживать.