Эллиптические галактики, в которых почти нет звёзд, обнаружены орбитальным телескопом «Гершель». При этом в данных космических системах имеются большие запасы холодного газа, что в принципе должно было бы привести к активному звёздообразованию. Астрономы предполагают, что причиной отсутствия формирующих гравитационных процессов стали сверхмассивные чёрные дыры. Именно они препятствуют сжатию газо-пылевой среды под воздействием гравитации, что является необходимым условием для рождения новых звёзд.
Гигантские эллиптические галактики пока остаются неразрешимой тайной Вселенной. Их также называют красными или мёртвыми – и эти два определения можно считать наиболее исчерпывающей характеристикой воспринимаемого нами цвета и физического состояния подобных систем.
Ранее специалисты предполагали, что новые звёзды в крупнейших эллиптических галактиках не зарождаются из-за отсутствия достаточного количества холодного газа. Но последние исследования, проведённые космической обсерваторией «Хаббл», доказали обратное. Звёздное «топливо» обнаружено в шести из восьми изученных «гигантов».
Чтобы понять, почему охлажденный до нужной для звёздообразования температуры газ не эволюционирует дальше, учёные международной исследовательской группы применили спектральный метод анализа. Рентгеновские снимки показали, что в шести галактиках изначально горячий газ охлаждается, в то время как в двух других такие процессы не наблюдаются.
Это, казалось бы, контрастное поведение космических систем может иметь общее объяснение. В центре каждой галактики располагается сверхмассивная чёрная дыра, которая в силу мощного гравитационного притяжения поглощает весь холодный газ и оттого ещё более увеличивается в размерах. В то время как на формирование звёзд свободного топлива уже не остаётся.