Недорогой и эффективный способ доставки грузов на околоземную орбиту придумал американский инженер Джон Хантер. За 18 лет, что он занимается проектом гигантской пушки, он довел технологию «космической артиллерии» до совершенства и теперь с полной уверенностью заявляет — его изобретение способно снять с космодромов большую часть рутинной нагрузки.
Многие идеи, предложенные писателями-фантастами, первоначально считались бредовыми, но с годами находили новое воплощение в научных работах. Так произошло и с историями Жюля Верна, который предвосхитил если не появление, то повсеместное распространение вещей захватывающих и невероятных.
Однако развитие в середине XX века ракетных технологий не дали реализоваться одной из задумок талантливого француза — пуску космического корабля из пушки. Вместе с тем Жюль Верн предсказал в этом произведении не только большое будущее алюминия в аэрокосмической промышленности, но и предложил для запуска Мишеля Ардана и его друзей местечко Стонзхилл, расположенное всего в нескольких километрах от современного космодрома на Мысе Канаверал.
И вот, почти 150 лет спустя после выхода в свет романа «С Земли на Луну прямым путем за 97 часов 20 минут», американский изобретатель Джон Хантер предложил новую технологию подъема грузов в космос, основанную на первоначальной идее Верна. Проект, получивший название «Quicklauncher», Хантер начал разрабатывать еще в 1992 году, когда он испытал первую 140-метровую пушку-ускоритель.
В нынешнем виде катапульта будет достигать длины 1200 метров. Расположить такую установку на поверхности под должным углом очень сложно, поэтому Хантер предлагает погрузить ее в океан. Поскольку для запуска используется дополнительное ускорение вращения Земли, то экваториальные воды как нельзя более удачно подходят для таких целей.
Запуск, по проекту Хантера, будет проходить в три этапа. Первоначально в нижней части ствола пушки взрывается природный газ, который нагревает танк с водородом до 1500 градусов Цельсия и увеличивает его внутренне давление в шесть раз. Затем открывается клапан, который выпускает сжатый газ из бака и заставляет его толкать снаряд по стволу. На третьем этапе груз вылетает из пушки по заданной траектории со скоростью более 21000 километров в час.
При вылете снаряда его ускорение составит около 5000G. Поэтому использовать подобную технику можно только для отправки топлива и прочных грузов. Человек, который рискнет воспользоваться «Quicklauncher», подвергнется такому давлению, что через доли секунд после старта объем его тела уменьшится вдвое.
Хантер уже провел испытания масштабированных и полностью функциональных моделей и продемонстрировал эффективность своей разработки коллегам из разных космических учреждений. Теперь он планирует приступить к сооружению полноценной пушки-транспортера, на что должно уйти семь лет.
«Чтобы построить космодром, требуются миллионы долларов и несколько лет работы. Для постройки Quicklauncher нужно столько же усилий, — говорит сам Джон Хантер. — Выгода в использовании пушки появляется только при постоянной эксплуатации».
Эксперты, изучившие проект американского инженера признали, что Quicklauncher действительно поможет сэкономить на доставке грузов на орбиту Земли. По самым скромным подсчетам цена подъема одного килограмма полезного веса должны сократиться в 20 раз!