Огромные челюсти помогают муравьям одонтомахусам буквально выпрыгивать из ловчих воронок муравьиных львов.
Муравьиные львы получили известность благодаря необычному способу охоты, который практикуют некоторые их виды. Взрослый муравьиный лев — невзрачное крылатое насекомое, похожее на златоглазку (вместе с которой он относится к одному отряду сетчатокрылых), но зато личинка его — довольно устрашающее на вид существо с парой крупных челюстей. Она роет себе коническую ямку в песке и ждёт добычу, затаившись на дне ловушки. У насекомого, свалившегося в воронку, шансов мало: стенки осыпаются под ногами, а если добыча будет стремиться наверх слишком энергично, личинка начнёт бросать в неё песком. Разумеется, для какого-нибудь крупного жука это не проблема, но муравьи и прочая мелочь оказываются обречены.
Однако муравьям из рода Odontomachus удаётся спастись даже тогда, когда они съезжают на самое дно ловушки. Odontomachus обладают очень длинными верхними челюстями, или мандибулами, которые могут раскрываться на 180°, а закрываются с огромной скоростью — 40 м/с. Чтобы сомкнуть челюсти, у муравья уходит всего 130 миллисекунд. На охоте или в сражении с врагами такие челюсти — превосходное оружие, но если вы подумали, что Odontomachus и муравьиных львов «стригут» своими мандибулами, то вы ошиблись.
На самом деле, с помощью огромных мандибул муравьи из ловчих воронок выпрыгивают. О прыгучести одонтомахусов зоологи знали давно: резко сомкнув челюсти, муравей может подскочить на 20 см. Однако было неясно, помогает ли им эта способность в минуту опасности. Фредрик Лэраби (Fredrick Larabee) и Эндрю Суарес (Andrew Suarez) из Иллинойсского университета в Урбане-Шампейне понаблюдали в лаборатории за Odontomachus brunneus, которых запускали в горшки с муравьиными львами. Поначалу муравьи стремились попросту вскарабкаться по стенкам воронки, и иногда удача им улыбалась. Но если обычное бегство не спасало, муравьи делали прыжок — и улетали из ловушки, даже если успевали скатиться на самое дно. Если щёлкнуть челюстями было невозможно (когда их у них, к примеру, склеивали), то выживаемость насекомых снижалась наполовину. Причём, что важно, движения головы и тела говорили о том, что муравей в такой ситуации не атаковать собирается, а именно прыгнуть — готовясь к полёту, он прижимает голову к поверхности, а иногда ещё и поднимает ноги. На видео можно посмотреть, как происходит побег из ловчей ямы.
В статье в PLoS ONE авторы работы делают вывод, что прыжки с помощью челюстей и впрямь спасают муравья от хищника (таким хищником, кстати, вовсе не обязательно может быть муравьиный лев). Вероятно, сверхразвитые и сверхбыстрые мандибулы изначально нужны были их владельцам для охоты за очень быстрой и сильной добычей, но потом оказалось, что их можно использовать и для того, чтобы не стать добычей самому.