Секс влияет на структуру нейронных цепей в головном мозгу, но делает это по-разному в зависимости от пола: для нервных клеток в мозгу самцов шансы образовать новые синапсы после полового контакта уменьшаются, а у самок, наоборот, секс стимулирует создание новых межнейронных соединений.
Секс в буквальном смысле изменяет мозг — но делает это по-разному у мужчин и женщин. Впрочем, говорить о мужчинах и женщинах в данном случае преждевременно, так как исследования, посвящённые влиянию сексуальных контактов на строение мозга, пока что выполнялись только на других животных. Однако результаты от этого не становятся менее интригующими.
Не так давно на ежегодном съезде Нейробиологического общества в Вашингтоне (США) учёные из Университета Сайтамы (Япония) сообщили, что благодаря сексу у самцов в мозгу уменьшается число дендритных шипиков. Эти шипики можно назвать потенциальными синапсами: когда необходимо установить связь между двумя нейронами, соединение отростков происходит как раз там, где располагаются эти микровыросты. По словам исследователей, половой контакт может влиять на структуру нейронов либо с помощью гормонов, либо через непосредственную стимуляцию нервных окончаний в пенисе самца. Это выглядит так, как если бы в мозгу прописывалась инструкция по отношениям с самками, и изменения эти необратимы, даже если самец спаривался всего раз в жизни. Правда, остаётся вопрос, как такие изменения сказываются на другой, «неполовой» активности мозга.
С другой стороны, исследователи из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (США) сообщают в Journal of Neuroscience, что на мозг самки секс оказывает прямо противоположное действие. В их работе изучалось влияние на мозг женского полового гормона эстрадиола. Продукция этого гормона подчиняется 4-дневному циклу, так что исследователи удаляли у самок крыс яичники, чтобы иметь возможность самим управлять уровнем гормона в крови.
Оказалось, что эстрадиол стимулирует образование дендритных шипиков в дугообразном ядре гипоталамуса — зоне, отвечающей среди прочего за половое поведение. Самки, которые получали максимальную дозу гормона, демонстрировали большое число шипиков на нервных клетках, были более активны в сексуальном плане и в 80% случаев отвечали на внимание самцов. Получавшие минимальную дозу гормона, напротив, на самцов почти не реагировали и имели мало дендритных шипиков на нейронах гипоталамуса. Учёные подтвердили свои результаты, вводя животным препарат, блокирующий образование дендритных шипиков: такие самки тоже переставали отвечать на ухаживания самцов.
По результатам экспериментов исследователи делают вполне обоснованный вывод: половые гормоны могут изменять структуру нейронных цепей (по крайней мере у самок) — а значит, влиять на половое поведение. Правда, остаётся неясным, почему у самцов и самок эти изменения являются разнонаправленными. Исследователи также сообщают, что им удалось найти клеточный рецептор, благодаря которому гипоталамические нейроны «чувствуют» эстрадиол. Если тот же самый механизм задействован у всех млекопитающих, через этот рецептор можно было бы медикаментозно управлять силой либидо у человека.