Спустя десятилетие после закрытия программы испытания двух экспериментальных космических кораблей НАСА готовит их возвращение в строй.
На прошлой неделе подрядчики НАСА перевезли два 18-метровых беспилотных шаттла X-34 с открытого хранения на территорию летной школы в пустыне Мохаве, Калифорния. Там, рабочие из компании Orbital Sciences, разработавшей X-34, подготовят беспилотные космические корабли к полетам. Введение X-34 в строй расширит возможности США по использованию сверхскоростного недорогого космического транспорта многоразового использования. X-34 весит 8,2 т и должен был оснащаться двигателем с тягой 270 кН.
Программа X-34 активно разрабатывалась в 1990-х годах и должна была сократить использование ракет-носителей, применяемых для вывода грузов на околоземную орбиту. Примерно в течение десятилетия НАСА и ВВС США экспериментировали с различными одноступенчатыми транспортными средствами. Некоторые из этих программ столкнулись с непреодолимыми техническими препятствиями, а другие оказались слишком дорогими. К началу 2000-х годов, почти все они были закрыты. Потратив 200 млн долл. на X-34, НАСА приняло решение прекратить программу еще до первого полета, сославшись на «технические риски», связанные в основном с двигателями корабля. Кроме того, космическое агентство потеряло веру в саму идею дешевого космического полета.
Однако в 2004 году знаменитый авиационный конструктор Берт Рутан (Burt Rutan) и специалисты аэрокосмической фирмы Scaled Composites разработали корабль Space Ship One и доказали, что дешевые полеты в космос возможны. Кажется, это активизировало усилия американского правительства по созданию мини-шаттлов. Так, было объявлено о разработке космического транспорта для корпуса морской пехоты США, а ВВС тем временем спокойно готовили к полету свой секретный беспилотный шаттл X-37B, который в настоящее время уже примерно полгода летает вокруг Земли. Теперь и НАСА хочет получить аналогичный космический корабль, причем как можно быстрее.
Скорее всего, обновленный X-34 начнет летать, стартуя с самолета-носителя типа White Knight и поднимаясь на орбиту с помощью ракетных двигателей.