Чтобы нести тяжёлый груз в правильном направлении, группа муравьёв постоянно передаёт друг другу руководство переноской.
Многие видели, как группа муравьёв вместе тащит куда-то большого жука, или гусеницу, или какой-нибудь кусок еды. Надо сказать, что способностью передвигать предметы, которые намного больше тебя самого, обладают совсем немногие виды животных, и, как легко догадаться, для этого нужны коллективные усилия. Но любой коллектив должен действовать слаженно, иначе ничего не получится. У людей слаженность работы обеспечивает иерархия, о которой члены группы договариваются заранее: например, задача гребцов в лодке – просто грести, а направление задаёт рулевой, которому известен курс.
Муравьи, тащащие жука, решают ту же задачу – у них должен быть кто-то, кто знает, куда нести добычу. Дело осложняется ещё и тем, что на пути могут встретиться препятствия, которые нужно обходить. Как показали эксперименты Авирама Гелблума (Aviram Gelblum) и его коллег из Института Вейцмана, у муравьёв в коллективе переносчиков – как и гребцов в лодке – есть лидер, определяющий направление движения. То есть все остальные особи доверяют ему и предоставляют в распоряжение свою мускульную силу.
Но лидер этот не постоянный: когда к ноше присоединяется новый муравей и дёргает её на себя (что происходит каждые 10-20 секунд), то все остальные, в том числе и «рулевой», не сопротивляясь, меняют направление движения и тащат груз теперь туда, куда указывает новенький. Причём, что важно, «новеньким» оказывается тот, кто какое-то время тащил добычу со всеми, но потом убежал на разведку. Недавний разведчик лучше прочих знает, куда надо двигаться, и, подчиняясь сигналу вновь прибывшего, группа обновляет данные о маршруте, меняя направление. Иными словами, лидер, рулевой у муравьёв – тот, кто последним взялся за груз, он знает больше, чем остальные. Коллективную работу насекомых можно посмотреть на видео здесь и здесь.
В статье, опубликованной в Nature Communications, авторы пишут, что для эффективного перетаскивания тяжёлой добычи достаточно примерно 15 «носильщиков» (эксперименты ставили на Paratrechina longicornis, мелких муравьях с длиной тела 2-3 мм, которые распространены повсеместно и являются опасным инвазивным видом; возможно, что у других видов оптимальное число особей для переноски груза может быть иным). Очевидно, именно такое число участников необходимо для своевременной разведки – даже если какой-то из временных лоцманов ошибётся, курс исправит его товарищ, который отправится на разведку вскоре после него.