Одним из сезонных явлений на Красной планете является регулярная смена рисунка ландшафта. Каждую марсианскую весну сформировавшиеся за зиму горы начинают двигаться и постепенно исчезают совсем.
К такому выводу пришли специалисты NASA, изучавшие поверхность Марса в течение двух сезонов с помощью орбитального аппарата Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Ежегодно в холодную зиму на Красной планете концентрации CO2 конденсируются в форму сухого льда, который откладывается на марсианских полюсах. Но оттепели, наступающие весной и летом, заставляют эти ледники растворяться. Вместе с этим меняется и рельеф планеты.
Исследователи из Института планетарных наук в Тусоне, Аризона, выбрали для наблюдений марсианские поля дюн, по площади сопоставимые с целым штатом Техас. В течение двух сезонов эти области постоянно фотографировались с MRO. «Мы рассчитывали зафиксировать минимальные изменения ландшафтного рисунка, но в итоге оказалось, что сотни кубометров грунта просто сползли с верхушек дюн, полностью изменив рельеф этих областей», — рассказала специалистка по Марсу Кэндис Хансен-Кохарчек.
Кроме того, ученые нашли доказательства того, что порывы ветра на северном полюсе Красной планете оказываются достаточно сильными, чтобы перемещать значительные объемы красного песка, составляющего основу марсианского грунта. Это еще один фактор, способствующий постоянному видоизменению «лица Марса».
А в прошлом году планетарные геологи представили железные доказательства того, что некоторое время назад марсианский климат был теплым и влажным, располагавшим к развитию жизни.
Орбитальный зонд передал в NASA изображения и анализ лавы со склонов одного из вулканов Красной планеты. Застывшая порода сохранила без изменений минеральные отложения, которые были характерны для «молодого» Марса. Высокие концентрации гидратированного кремнезема подсказали ученым, что здесь, а значит и в районах других вулканов тоже, менее 3,5 млрд лет назад могли существовать настоящие курорты, области с идеальными условиями для жизни. Подобный состав грунта формируется только под воздействием положительных температур в условиях высокой влажности. Эти же условия необходимы для появления и развития живых существ подобных земным.
Зонд Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) был запущен в августе 2005 г., и уже через год выведен на рабочую орбиту. Это мультизадачный аппарат, оснащенный камерами, радарами и спектрографами, он собирает информацию о ландшафте, составе грунта и льда на поверхности Красной планеты, «заглядывает» в кратеры вулканов. Строительство зонда обошлось NASA в $720 млн, но за возможность получения надежных доказательств существования жизни на других планетах ученые готовы платить много больше.