Астрономы определили пригодные для посадки места на спутнике Юпитера Европе. Выводы ученых приводит журнал New Scientist. Поверхность Европы — шестого спутника Юпитера и одной из крупнейших лун Солнечной системы — покрыта льдом. Однако большое количество данных, собранных за последнее время, позволяет предположить, что под коркой льда находится жидкий водяной океан. Присутствие воды является одним из необходимых условий наличия на космическом теле жизни.
Чтобы полноценно исследовать воду Европы, аппарат должен сесть на лед. Сотрудник Института лун и планет в Хьюстоне оценил, насколько пригодна поверхность спутника для посадки, используя фотографии, полученные зондом «Галилео» (Galileo). Снимки, сделанные под разными углами, и присутствующие на фото тени позволили ученому создать трехмерные изображения различных районов Европы.
Исследователь сосредоточился на четырех типах поверхности. Первый — равнины, покрытые ледяными хребтами (так выглядит большая часть поверхности Европы). Второй — кратеры, образовавшиеся в результате падения метеоритов. Третий — «хаотические» участки, представляющие собой айсберги, плавающие в ледяном «супе». Четвертый тип поверхности образован гладкими продольными ледяными полосами.
Наибольший интерес для астрономов представляют кратеры и «хаотические» участки, так как там с высокой вероятностью на поверхность выходит вода. Однако, как выяснил исследователь, наклон поверхности в таких районах составляет от 10 до 30 градусов, что небезопасно для нахождения зонда. Склоны пиков на равнинах также могут затруднить посадку.
Самыми подходящими участками оказались ледяные полосы. Их наклон в большинстве своем не превышает 5 градусов. Полосы, шириной несколько десятков километров и длиной несколько сотен километров, образуются, когда трещины в ледяной коре заполняются водой и расширяются еще дальше, оставляя посередине участок льда. Сами трещины формируются в результате приливных сил, действующих на Европу. Вода выглаживает поверхность полос, а трещины очень удобны для поисков жизни.
Европа была выбрана в качестве цели для ближайшей межпланетной миссии, организуемой Европейским и Американскими космическими агентствами. NASA и ESA предпочли спутник Юпитера луне Сатурна Титану по целому ряду причин.