Канадские учёные объявили о находке древней амфибии, которая миллионы лет назад обитала в тихих водоёмах и ловила мух на территории современного Техаса. По мнению исследователей, новый вид является общим предком двух основных отрядов земноводных – саламандр (хвостатых) и лягушек (бесхвостых).
Считается, что проблема «недостающего звена» и отсутствия останков, которые можно было бы отнести к «прародителю» наземных позвоночных, – одна из самых больших загадок эволюции.
«Споры о происхождении амфибий возникали ввиду отсутствия переходных форм. Найденные окаменелости закрывают эту брешь», — говорит один из авторов работы Джейсон Андерсон (Jason Anderson) из университета Калгари (University of Calgary).
Результаты детального молекулярного изучения и морфологического описания окаменелости Gerobatrachus hottoni опубликованы в журнале Nature.
Полученные данные позволяют утверждать, что современные лягушки и саламандры произошли от одного древнейшего класса амфибий – темноспондильных (Temnospondyli).
Останки Gerobatrachus помогли, как считают канадские учёные, окончательно разобраться, кто был предком современных амфибий. У ископаемого скелета специфическое строение лодыжки и массивная барабанная перепонка, что характерно для саламандр, а строение черепа – как у лягушек. При этом развитие позвоночника и челюсти занимает в точности промежуточное положение между этими двумя отрядами и даже более примитивными амфибиями.
Молекулярный анализ окаменелости, в свою очередь, позволил оценить время, понадобившееся древнему «праземноводному» для разделения на два независимых отряда – это произошло около 240-275 миллионов лет назад.
«Это намного позже, чем считалось ранее», — говорит профессор Роберт Рейш (Robert Reisz) из университета Торонто (University of Toronto Mississauga), соавтор работы.
На самом деле Gerobatrachus был первоначально обнаружен в Техасе ещё в 1995 году, но по каким-то причинам детального исследования останков не проводилось, и они были заново «открыты» Андерсоном и его группой.
Несмотря на неизбежный ажиотаж, который обычно сопровождает находки кандидатов на «недостающее звено», многие биологи-эволюционисты говорят, что не стоит рассматривать такие останки как прямые свидетельства «выхода из моря на сушу». Ведь эволюционные изменения во многих случаях были постепенны, и кто-то из «прародителей» может оказаться не прямым предком, а «дядюшкой» или «племянником».
В частности, мы уже писали о мелководном хищнике Tiktaalik Roseae, который, по мнению учёных, выбрался на поверхность одним из первых. Многие наверняка слышали об уже давно найденных и достаточно знаменитых акантостеге (Acanthostega) и ихтиостеге (Ichthyostega).
В любом случае, заявляют канадцы, полученные результаты помогут восстановить цепочку эволюции позвоночных.
«Это знак судьбы – узнать о происхождении лягушек в год, объявленный борцами за охрану природы Годом лягушки. Надеюсь, мы никогда не узнаем об исчезновении этих удивительных существ», — говорит Джейсон Андерсон.