NASA обнародовало данные, которые собрал зонд WMAP, занимающийся анализом структуры и истории Вселенной, за пять лет. Основные наблюдения и выводы изложены в семи статьях, поданных в The Astrophysical Journal. Основными выводами сотрудники проекта называют следующие:
— получены новые подтверждения того, что Вселенная заполнена космическими нейтрино;
— доказано, что первым звездам понадобилось около полумиллиарда лет для создания «электронного тумана»;
— опровергнуты многие описания расширения Вселенной в первые мгновения ее жизни.
Зонд WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe — «Зонд имени Уилкинсона для исследования анизотропии микроволн») был запущен в 2001 году. WMAP анализирует «эхо» Большого Взрыва — микроволновое фоновое космическое излучение (реликтовое излучение). Его данные считаются важнейшими экспериментальными данными в космологии, в частности именно WMAP три года назад оценил возраст Вселенной в 13,7 миллиарда лет.
Новые наблюдения подтвердили, что Вселенная представляет собой «море» космических нейтрино — практически невесомых субатомных частиц, движущихся с околосветовой скоростью. По данным WMAP, сейчас Вселенная состоит на 72 процента из темной энергии, на 23 процента — из темной материи, на 4,6 процента — из обычных атомов, менее чем на один процент — из нейтрино. В юности же, через 380 тысяч лет после Большого взрыва, состав был другим: темная материя — 63 процента, фотоны — 15 процентов, атомы — 12 процентов, нейтрино — 10 процентов, темная энергия — пренебрежимо мало. В таком количестве нейтрино влияли на развитие Вселенной, а эти изменения, в свою очередь, запечатлевались в микроволнах, которые сейчас наблюдает WMAP.
WMAP доказал, что создание в межзвездном газе «электронного тумана» (cosmic fog), рассеивающего микроволны, — результат деятельности звезд — началось примерно через 400 миллионов после Большого взрыва и продолжалось около 500 миллионов лет.
Как именно происходило расширение Вселенной, имевшее место в первую триллионную долю секунды после Большого взрыва, неизвестно. Существует много противоречивых теорий, описывающих этот процесс: новые данные опровергают часть из них.