Космический зонд Mars Express orbiter с помощью стереокамеры высокого разрешения (HRSC) изучает загадочную эллиптическую низменность Orcus Patera, которая находится вблизи экватора в восточном полушарии Марса. Это углубление в поверхности планеты между вулканами Elysium Mons и Olympus Mons имеет высоту склонов до 1800 метров над уровнем окружающей равнины, а его дно опускается на глубину 400-600 метров.
На снимках с разрешением около 30 метров изображена область, расположенная примерно на 14 градусов северной широты и 177 градусов восточной долготы.
Словом «patera» обычно обозначают глубокие, сложные или неправильной формы вулканические кратеры, такие как Hadriaca Patera и Tyrrhena Patera на северо-востоке бассейна Hellas. Однако, несмотря на название и расположение вблизи вулканов, происхождение Orcus Patera на самом деле неясно.
Помимо вулканизма, есть ряд других возможных причин появления этого уникального образования. Возможно, это был обычный большой метеоритный кратер, который деформировался в результате тектонических процессов. Также низменность могла образоваться после эрозии нескольких метеоритных кратеров. Наиболее вероятным объяснением ученые считают косой удар малого небесного тела – под углом менее 5 градусов.
О работе тектонических сил в Orcus Patera говорит присутствие многочисленных грабенов (провалов почвы в тектонические разломы). Они имеют до 2,5 км в ширину, ориентированы с востока на запад и наблюдаются только в районе кромки низменности и близлежащих окрестностях. В самой Orcus Patera больших грабенов не видно, но есть множество мелких, что свидетельствует о том, что тектоническая активность в этом районе все-таки была.
Тем не менее присутствие грабенов и складок почвы не могут объяснить происхождения Orcus Patera, так как следы тектонической активности встречаются на Марсе практически повсеместно, а эллиптическая низменность является образованием уникальным.