Первые результаты работы космического телескопа «Спитцер» на так называемом «теплом» этапе миссии показывают, что околоземные объекты (NEO) оказались гораздо более непохожими друг на друга, чем считалось, а многие из них прибыли к Земле с дальних районов Солнечной системы, сообщила пресс-служба Лаборатории реактивного движения (JPL) НАСА.
Инфракрасный космический телескоп «Спитцер» был запущен НАСА 25 августа 2003 года. «Спитцер» входит в число Больших обсерваторий НАСА вместе с рентгеновской обсерваторией «Чандра», телескопом оптического диапазона «Хаббл» и недействующим гамма-телескопом «Комптон». «Теплый» этап миссии «Спитцера» стартовал в мае 2009 года после того, как у телескопа закончилась жидкость, охлаждающая инструменты. Сейчас аппарат работает при температуре около 30 градусов Кельвина (минус 243,15 градуса Цельсия).
Дэвид Триллинг (David Trilling) из университета Северной Аризоны и его коллеги в статье, опубликованной в журнале Astronomical Journal, анализируют первые результаты программы ExploreNEOs, которая предполагает исследование «Спитцером» примерно 700 околоземных объектов. Наблюдения за первыми 100 астероидами показывают, что их размеры, возраст, химический состав и происхождение существенно различаются, то есть эти объекты гораздо разнообразнее, чем было принято считать.
«Эти астероиды рассказывают нам о местах, из которых они прибыли. (Работать с ними) — как изучать камешки в русле ручья, чтобы лучше понять те горы, откуда он их принес», — сказал Триллинг, чьи слова приводятся в сообщении.
На сегодняшний день известно около 7 тысяч околоземных объектов. Инструменты оптического диапазона не позволяют изучить их достаточно детально: «на глаз» оптического телескопа большой и темный астероид выглядит так же, как маленький, но яркий, поскольку они отражают одинаковое количество солнечного света. Инфракрасные наблюдения позволяют определить температуру объекта, что точнее указывает на его характеристики: крупные и темные астероиды поглощают больше света и поэтому сильнее нагреваются.
Оказалось, что у некоторых небольших астероидов необычно высокое альбедо — они хорошо отражают солнечный свет. Как поясняют ученые, это признак «молодости» астероида: с возрастом под воздействием излучения Солнца астероиды темнеют. Таким образом, наличие «разновозрастных» астероидов может означать, что эволюция этой группы объектов продолжается до сих пор.
Разнообразие астероидов, по мнению авторов работы, может указывать на разные места их возникновения. Некоторые астероиды «мигрировали» в категорию околоземных объектов из пояса астероидов между Марсом и Юпитером, а некоторые — из более удаленных районов Солнечной системы.
Околоземные объекты исследует и другой телескоп НАСА, WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Запущенный в декабре 2009 года телескоп также постепенно переходит в «теплый» режим: в начале августа 2010 года JPL, управляющая телескопом, сообщила о том, что температура WISE растет, поскольку у аппарата заканчивается охлаждающая жидкость, необходимая для поддержания инструментов в рабочем состоянии. Основную часть своей миссии, в ходе которой ученые открыли более 100 новых околоземных объектов, WISE завершил 17 июля.