Космические миссии на далекие планеты на данный момент под силу только роботам. Человек же с трудом переживает долгое пребывание в состоянии невесомости. Однако есть все основания полагать, что в скором времени будет сконструирован специальный аппарат, который поможет преодолевать космические перегрузки. Недавно завершилось колоссальное исследование, поразительные результаты которого дают надежду на скорое осуществление давней мечты человечества — отправиться изучать Галактику.
На Землю на борту шаттла Discovery вернулась группа необычных астронавтов, прожившая на орбите несколько лет. Маленькие нематоды — круглые черви — успешно существовали в условиях невесомости и даже дали потомство. Они окажут неоценимую помощь ученым, которые получили возможность подробно изучить влияние высокого уровня радиации и долгого нахождения вне гравитации на организм.
«Мы обнаружили, что нематоды могут расти и размножаться на космической станции в течение долгого времени, которого хватит, чтобы достичь другой планеты из нашей системы. Кроме того, мы могли отслеживать состояние их здоровья», — прокомментировал результаты исследования Натаниэль Шевчик из Ноттингемского университета.
Быстрое развитие космонавтики уже позволяет планировать длительные экспедиции на планеты Солнечной системы — например, на Марс. Накоплен достаточный биомедицинский опыт поддержки долговременного пребывания астронавтов на орбитальных станциях и во время полетов на Луну. Однако путешествие на ту же Красную планету — куда более сложная затея, поскольку такой перелет продлится 500 суток.
Организм человека во время долгой экспедиции будет подвержен разрушающему действию микрогравитации (невесомости). Многие комплексы мышц возникли в ходе эволюции специально, чтобы приспособиться к притяжению Земли. При его отсутствии они слабеют, нарушаются химические процессы в тканях, страдает и сердечная мышца. Не следует забывать и о непременном изменении обмена веществ, из-за чего истончаются кости, падает температура тела, перераспределяется жидкость в теле.
Чтобы протестировать новые разработки в сфере поддержания жизни космонавтов, а также изучить влияние не только невесомости, но и повышенной радиации, с чем непременно столкнутся будущие покорители космоса, Натаниэль Шевчик с коллегами решили отправить на МКС нематод. Дело в том, что эти маленькие черви, которых биологи знают под именем Caenorhabditis elegans, имеют много общего с человеком.
Так, у нас с ними практически одинаковое количество генов, кодирующих белок: 20 тыс. у червячков и 23 тыс. у человека. Но и это еще не все. Многие гены не только идентичны, но еще и выполняют практически те же функции.
Поэтому было принято решение запустить в декабре 2006 г. на МКС группу из 4 тыс. миллиметровых астронавтов. Там они содержались в специальной камере, которая поддерживала необходимые для жизни условия. Свежая пища предоставлялась каждый месяц. Ученые с Земли наблюдали за жизнедеятельностью невольных первооткрывателей, которые преспокойно жили и размножались, вращаясь вокруг планеты со скоростью 28 км/час.
Успешное завершение миссии позволяет строить планы на будущее. Если удалось создать условия для долговременного пребывания организмов на орбите, значит, пора собирать экспедицию в глубины Солнечной системы.
Причем, если учитывать безрадостный и вместе с тем оптимистичный прогноз физика-теоретика Стивена Хокинга, то следует поторопиться. В 2001 г. этот ученый заявил: «Я не думаю, что человеческая раса выживет в течение последующей тысячи лет, если только не отправится населять космос. Так много несчастий может приключиться и в пределах одной планеты. Но я оптимист. Мы достигнем звезд».