Биологи Кори Финчер (Corey Fincher)и Рэнди Торнхилл (Randy Thornhill) из университета Нью-Мексико (University of New Mexico), США, выдвинули теорию, согласно которой разнообразие религиозных обрядов в первобытных обществах выполняло санитарную функцию. Чем более замкнутым было племенное сообщество с определенными верованиями и практиками, тем меньше у него было шансов заразиться инфекционными заболеваниями соседей. Исследование готовится к публикации в журнале «Труды Королевского общества B» (Proceeding of the Royal Society B). Ученые из Нью-Мексико обратили внимание на то, что ритуальные практики более сложны и разнообразны в тропическом поясе по сравнению с умеренными широтами. Жизнь в жарком климате предполагает постоянную угрозу инфицирования, поэтому, по их мнению, обособление культур по религиозному признаку, снижало риск контактов и, соответственно, риск заражения.
Социолог Кортни Бендер (Courtney Bender) из Колумбийского университета (Columbia University), однако, сомневается в правильности эти выводов. «Некоторые религии действительно закрыты для чужаков, но ведь другие, наоборот, стремятся привлечь как можно больше сторонников», – говорит она.
Как известно, в культурах древних и современных народов одной из важных обрядовых составляющих была маска. Закрывая лицо, люди как бы покидали земной мир, обретая свойства своего двойника — животного или духа. Так, еще недавно африканским представителям власти — сборщикам налогов и даже полицейским — приходилось исполнять свои обязанности в масках, чтобы вызвать уважение к себе. По маскам определяли иерархию: в камерунском султанате Бамум правитель носил маску леопарда, его придворные — слона, а стражники — быка.
Кроме того, в традиционных обществах ритуалы перехода, совершаемые при наделении соплеменника новым социальным статусом, нередко обозначаются с помощью татуировок. Наколки требуются во время обряда инициации, знаменующего превращение юноши в мужчину, при посвящении молодого человека в мужской союз (например, в союз воинов-охотников у народов Океании), вступлении в брак или при ношении траура.