Альтернативная энергетика, особенно ветрогенерация, ограничена в своём распространении в основном отсутствием аккумулирующих мощностей, сглаживающих колебания в выработке электричества. Все предлагавшиеся ранее проекты масштабных энергонакопителей требовали огромных ресурсов и были ещё менее «зелёными», чем угольные ТЭС. Новая концепция ГАЭС обещает снять подобные ограничения.
На недавней ежегодной встрече Американской ассоциации содействия развитию науки исследователь Игорь Швец из Тринити-колледжа (Дублин, Ирландия) предложил проект нового типа гидроаккумулирующей электростанции, перспективного, по его мнению, в условиях западной части Ирландии. В этом регионе сильные и устойчивые ветры вызывают постоянную эрозию почв в прибрежных районах. Что, в свою очередь, ведёт к малой урожайности и низкой плотности населения.
Как говорит исследователь, именно эти негативные факторы делают сей медвежий угол идеальным местом для сооружения ветряных турбин, значительно более дешёвых, чем офшорные ветряки. А для обеспечения сглаживания разрыва между выработкой электроэнергии эоловыми турбинами и её потреблением он предлагает целую систему ГАЭС, носящую пафосное имя Spirit of Ireland.
Обычно в ГАЭС нужны два резервуара: верхний, куда закачивается вода за счёт избыточной в данный момент энергии, и нижний, куда сливают воду, проходящую при этом через турбину и вырабатывающую электричество, которое покрывает суточные пики потребления. Проблема в том, что и нижний, и верхний водоёмы должны быть большими, поэтому самые мощные из существующих в Европе ГАЭС могут запасти лишь 9 гигаватт-часов. Напротив, одна ГАЭС системы Spirit of Ireland предусматривает ёмкость в 100 гигаватт-часов, при этом энергичный г-н Швец предлагает не менее 60 потенциально подходящих для таких ГАЭС мест только в приморских западных районах Ирландии. Вдобавок аккумулирующие станции, построенные по его схеме, обещают быть в несколько раз дешевле существующих в пересчёте на киловатт-час хранимой мощности.
Дело в том, что в предлагаемой схеме нижним резервуаром должен стать Атлантический океан, который также послужит источником воды и для верхнего водоёма.
Во всех четырёх рассматриваемых западноирландских районах ветровая эрозия у морского побережья обнажила скальные основания, что позволяет соорудить резервуары почти без дорогостоящего бетонирования дна. При этом водная эрозия (запад Зелёного острова обилен на дожди) во многих местах проточила в скалистом ложе нечто вроде фьордов, которые, однако, выше уровня моря, а потому сухи. Все что остаётся — построить перемычки между таким прибрежными долинами, находящимися не далее нескольких километров от береговой черты, и морем, после чего в них можно закачивать воду из океана.
По мнению г-на Швеца, после реализации такого плана Ирландия сможет экспортировать электричество в Великобританию, где многие угольные ТЭС и АЭС подходят сейчас к концу жизненного цикла, а нынешние настроения в ЕС вряд ли позволят Европейской комиссии одобрить строительство новых.