Ученые научились кодировать послания при помощи колоний бактерий. Эти разработки, финансируемые военными, могут найти и вполне мирное применение.
Метод получил название «стенография при помощи напечатанных рядов микробов» (steganography by printed arrays of microbes, SPAM). Созданные с его помощью сообщения можно передавать по почте и затем расшифровывать, применяя антибиотики и несложное оборудование. Сам метод был разработан Мануэлем Палачиосом и описан им в журнале PNAS.
Для того чтобы зашифровать сообщение, применяются генно-модифицированные бактерии, которые флюоресцируют разными цветами (всего семь разновидностей). Отдельный символ в сообщении кодируется парой подобных цветов. После выращивания бактерий в нужной последовательности их переносят на лист из нитроцеллюлозы, который легко умещается в почтовый конверт. После получения такого послания необходимо «прорастить» бактерии (порядок их при этом не изменяется) и декодировать исходный текст на основе таблицы соответствий пар цветов и букв.
«Мы очень постарались использовать легко наблюдаемые признаки», — говорит Палачиос. — Для нашего метода достаточно светодиодов и iPhone».
Также ученому удалось создать сообщения, для расшифровки которых нужно воспользоваться антибиотиками. Для этого он связал гены, управляющие флюоресценцией, с отвечающими за устойчивость к различным антибиотикам. Причем при обработке разными антибиотиками будут получаться разные сообщения. Так, при воздействии антибиотика ампицилина одно из сообщений читалось как «это био-закодированное послание из лаборатории вальт @ университет тафт 2011». А если использовать антибиотик канамицин, то выживали другие бактерии, дешифровка которых давала: «вы применили не правильный ключ и это сообщение ничего не значит».
Деньги на эти исследования ученый получил от военных, а именно — от DARPA. Но, как он сам признается, его больше привлекают миролюбивые применения подобных технологий. Подобные методы можно использовать, чтобы наносить своеобразные водяные знаки на генно-модифицированные организмы. Это позволит проследить их происхождение и защититься от подделок. Сейчас его команда пытается использовать для шифрования более сложные организмы, такие как дрожжи и даже растения. В случае растений кодирующими признаками являются формы листьев и картина роста корней.