Астрономам ещё в конце 2010 года удалось зафиксировать на Сатурне крупнейший в Солнечной системе шторм. Такие тропические циклоны, наблюдаемые на Земле, как например, ураган Катрина, не сравнить с чудовищной бурей, которая охватила все северное полушарие газового гиганта.
Позднее астрономы установили, что стихийное явление обернулось более серьёзными последствиями для Сатурна. Космический аппарат Cassini, по данным американского космического агентства NASA, обнаружил в верхних слоях атмосферы Сатурна значительные нарушения.
Установленный на межпланетной станции композитный инфракрасный спектрометр показал, что температура стратосферы планеты поднялась под воздействием шторма на 84 градуса. Кроме того, было отмечено увеличение концентрации этилена, который практически отсутствует в атмосфере Сатурна. Происхождение его пока продолжает оставаться загадкой для учёных.
«Мы не ожидали обнаружить в атмосфере Сатурна такой скачок температуры, обычно она является очень стабильной, — сообщает Бриджит Хесман, ведущий автор исследований из университета Мэриленда. – Это равносильно перемещению из зимней северной Аляски в знойную пустыню Мохаве».
Появление газа, согласно одной из версий астрономов, обусловлено некими химическими изменениями, к которым приводят огромные колебания температуры. В ходе этих изменений метан, находящийся в составе атмосферы Сатурна, может превращаться в этилен.
Самый сильный шторм был зарегистрирован «Кассини» впервые 5 декабря 2010 года. CIRS первый раз зафиксировал изменение температуры в мае 2011 года. Тогда в области прохождения шторма были замечены два очага, светящиеся в инфракрасном диапазоне. Исследователи считали, что эти «огни» потухнут после того, как стихия успокоится. Однако вместо этого они превосходили по размеру даже большое красное пятно Юпитера, объединившись на какое-то время в единое целое.
Исследования подобных явлений помогут ученым понять по-новому те процессы, которые происходят как в стратосфере Сатурна, так и других газовых гигантов, в Солнечной системе, а также за её пределами.