Вот уже семь лет ученые под руководством Морриса Бенжаминсона, профессора прикладной биологии из Колледжа Тупо в Лонг-Айленде, штат Нью-Йорк, пытаются изготовить мясо в лабораторных условиях. Опыты субсидирует НАСА.
Первыми жертвами эксперимента стали… золотые рыбки. Ученые взяли десятисантиметровые полоски свежей мышечной ткани только что умерщвленных рыбок, опустили их в питательный раствор, приготовленный на основе бычьей крови, и оставили на неделю. Масса ткани увеличилась на 14%.
Затем Бенжаминсон и его коллеги начали работать над технологией выращивания в пробирке темного и светлого куриного мяса. Однако ткань через два месяца начала разлагаться. Сейчас ученые ищут механические и электронные методы стимуляции роста кровеносных сосудов.
А вот В. Миронов, директор лаборатории по созданию сложных тканей при Медицинском университете штата Южная Каролина в Чарльстоне, пошел другим путем. В его команде считают, что космическое мясо надо сразу готовить в виде сосисок или котлет. Вместо целых кусков исследователи выращивают отдельные клетки на протеиновых сферах, находящихся в растительной среде во взвешенном состоянии.
Исходное сырье — миобласты — те же клетки, благодаря которым удалось вырастить рыбное филе. В нормальных условиях миобласты, которые располагаются по краям мышечного волокна, способствуют процессам заживления. К сожалению, они не могут существовать самостоятельно, поэтому выращивать их в больших количествах трудно.
Но Миронов вроде бы нашел способ. Он собирается смешать миобласты с микроскопическими шариками белкового коллагена и поддерживать их во взвешенном состоянии — словно в невесомости. Как только миобласты вырастут и превратятся в мышечные клетки, шарики можно будет собрать и сделать из них, например, вкусную сосиску.
По словам Миронова, проще всего будет работать с морепродуктами, так как рост их миобластов можно стимулировать. «Но и куриное филе тоже не фантастика», — говорит он. Мечта ученого — сделать агрегат, который будет не только выращивать, но и варить сосиски.
Впрочем, исследователи не оставляют попыток вырастить в лаборатории и классическое мясо. Например, тот же Миронов предложил использовать биореактор с разветвленной системой мелких трубочек, которые выполняли бы роль искусственных капилляров, подающих питательные вещества к растущей массе.
В идеале необходимо разработать некую субстанцию, повторяющую текстуру настоящего мяса. А для этого миобластам необходимо постоянно растягиваться и сокращаться. Иными словами, будущий бифштекс надо не просто кормить, но и регулярно тренировать.
Кстати, Герман Вандербург из Университета Браун в Провиденсе, штат Род-Айленд, предложил режим физических упражнений для неподвижного мяса. Группа ученых под его руководством разработала хитиновые шарики, размер которых меняется в зависимости от температуры. Миобласты прилипают к шарикам, что заставляет клетки растягиваться и сокращаться. Добавление жира улучшает вкус и текстуру.
Миронов подсчитал: прототип гамбургера для космических путешественников сегодня стоит около 10 тыс. долл. Но это не пугает ученого, ведь первые автомобили и телевизоры тоже стоили дорого…