Исследовательский спутник Европейского космического агентства «CryoSat-2» запустили 8 апреля 2010 года. Это один из спутников наблюдения Земли, созданных ЕКА для решения научных задач (серия Earth Explorer). Спутники позволят расширить знания о строении Земли и о влиянии деятельности человека на природные процессы.
CryoSat стал третьим по счету спутником Earth Explorer после GOCE (запуск в марте 2009 года) и SMOS (запуск в ноябре 2009 года). CryoSat должны были запустить первым, но из-за аварии российской ракеты-носителя в октябре 2005 года космический аппарат был утрачен. Специалисты ЕКА приняли решение изготовить новый аппарат. На это ушло всего лишь три с половиной года. Глава Представительства ЕКА в России Рене Пишель с гордостью сообщил собравшимся на пресс-конференцию журналистам, что новый аппарат более совершенный.
CryoSat предоставит данные, которые помогут специалистам точно рассчитать скорость изменения толщины полярного ледяного щита и плавучих льдов. Аппаратура, установленная на спутнике, способна распознавать изменения до 1 сантиметра в год.
Рекордно низкие показатели состояния арктического ледяного покрова в летний период указывают на изменения окружающей среды, происходящие в полярных регионах. Хотя запущенные ранее на орбиту Земли спутники ЕКА уже позволили создать карту распространения льда, для более глубокого понимания воздействия изменений климата в критических районах необходимо установить закономерности изменения ледниковых масс. Полученные с помощью CryoSat данные позволят лучше понять влияние полярных льдов на климат нашей планеты.
Научный сотрудник Международного центра по окружающей среде и дистанционному зондированию им. Нансена (Санкт-Петербург) Виталий Александров рассказал собравшимся журналистам, что на борту спутника ЕКА установлен первый в истории всепогодный микроволновый радиолокационный высотометр для измерения высотного профиля дрейфующих льдов толщиной до двух метров и полярных ледяных щитов, достигающих в Антарктике пятикилометровой толщины. Радиолокатор-высотометр SIRAL, работая в режиме интерферометрии с синтезированной апертурой, будет обнаруживать расщелины во льду и использовать их в качестве реперных точек для измерений дрейфующих морских льдов, а две радиолокационные антенны помогут выполнить высокоточные расчеты изменений на границах континентальный ледяных полей.
Толщина льда оценивается путем осреднения всех данных, полученных в квадратах сетки 100 на 100 километров в течение месяца.
Для запуска нового спутника ЕКА была использована ракета-носитель «Днепр», созданная на базе межконтинентальных баллистических ракет РС-20. Полигоном послужил космодром Байконур.
Управление полетом осуществлялось Европейским центром управления полетами в городе Дармштадт (Германия). Поддержку оказывала наземная станция слежения в городе Кируна (Швеция).
Научная информация со спутника принимается наземной станцией в Кируне и затем распределяется среди пользователей. Этим процессом руководит Центр по наблюдению Земли в городе Фраскати (Италия).
Четвертый спутник серии Earth Explorer — Swarm запустят в 2011 году. Точнее это будет созвездие из трех спутников. Их задача — измерить силу и направление магнитного поля Земли.