Щёлкая крыльями, крыланы могут ориентироваться в пространстве «на слух» – правда, делают они это далеко не так эффективно, как обычные летучие мыши.
Эхолокация прочно ассоциируется с двумя группами животных: китообразными (китами, дельфинами и проч.) и рукокрылыми, или летучими мышами. Однако собственно летучие мыши составляют отдельную, хотя и самую большую, группу внутри рукокрылых, и как раз они и могут ориентироваться на местности и охотиться с помощью ультразвуковых сигналов. Другие рукокрылые, крыланы, заметно отличаются от летучих мышей и внешне, и по образу жизни (в частности, питаются крыланы преимущественно фруктами, нектаром и цветочной пыльцой). И до сих пор считалось, что они не способны к эхолокации, ориентируясь на местности и разыскивая пищу только с помощью зрения и хорошего обоняния.
Однако, как пишут в Current Biology Иосси Иовел (Yossi Yovel) и его коллеги из Тель-Авивского университета (Израиль), способности к эхолокации у крыланов всё-таки есть. Всё началось с того, что зоологам рассказали о некоторых видах летучих собак в Индонезии, которые могут «щёлкать крыльями». В подтверждение удалось найти одну-единственную научную статью, в которой также говорилось о щелчках, которые могут издавать крыланы; однако там не было никаких ясных выводов относительно того, зачем они так делают.
Чтобы разобраться с вопросом, исследователи поставили эксперимент с 19 крыланами, относящимися к трём разным видам. Оказалось, что животные и впрямь могут щёлкать, причём делают они это не ртом, не языком, а действительно крыльями (но как именно, пока непонятно.) Причём представители двух видов начинали особенно активно щёлкать, попав в тёмный туннель, то есть такие звуки были для крыланов частью естественного поведения.
Дальнейшие опыты показали, что они и впрямь обладают способностью прощупывать окружающее пространство с помощью эхолокации. Правда, эхолоцируют они не очень хорошо: например, животные в полёте регулярно натыкались на кабель, хотя и довольно толстый. Тем не менее, они чувствовали разницу между большими объектами и могли «на слух» отличить твёрдую доску от замаскированного под неё куска ткани. Коротко о результатах работы можно узнать на сайте Phys.org.
Скорее всего, эхолокационные способности возникали в группе рукокрылых неоднократно, и у крыланов мы видим, возможно, одну из первых и не очень удачных попыток научиться «видеть ушами». Гораздо более перспективным оказался способ, основанный на голосовом аппарате. Но, скорее всего, летучие мыши тоже начинали с того, что учились различать крупные объекты, а уж потом переходили к мелкой детализации.