Знаменитого генетика Крейга Вентера подозревают в попытке создания монополии, которая может самым пагубным образом сказаться на биотехнологической отрасли. Несколько последних лет Вентер, который, в частности, полностью расшифровал свой собственный геном, посвятил вопросам создания искусственных форм жизни, сообщает Ars Technica. Однако в ходе работ Вентер собрал весьма значительное патентное портфолио, которое может воспрепятствовать биотехнологическим исследованиям в целом.
Вентер и его коллеги работали над тем, чтобы создать бактерию с радикально сокращенным геномом, то есть, с минимальным набором генов, необходимых для поддержания жизни в благоприятной окружающей среде. Имея в распоряжении список этих генов, исследователи получают возможность химическим путем производить короткие участки ДНК, которые можно собирать в более длинные фрагменты (сотрудники Вентера уже запатентовали похожую методику), получая в итоге геном искусственного организма.
Такую синтетическую ДНК требуется обрабатывать белками, поддерживать различными химическими соединениями и помещать в специальную мембрану, отделяющую геном от окружающей среды. Все это вполне достижимо, однако гораздо проще взять существующую клетку, уничтожить ее геном и заменить его синтезированной ДНК. Является ли эта форма жизни синтетической или же ее следует называть сконструированным вариантом существующей жизни — это вопрос философский. В любом случае, ходят слухи, что группа Вентера уже сумела создать синтетический организм, но официально объявит о своем достижении лишь после того, как в научном журнале появится соответствующая публикация.
В ноябре, однако, Крейг Вентер и его коллеги подали заявки на патенты под названиями «Синтетический геном» и «Внедрение генома или частей генома в клетки или клеточные системы». Эти патенты не только подробно описывают методику получения синтетического генома, но и обобщают процесс таким образом, что он охватывает широкий спектр других потенциально полезных методик. Так, одна из статей патента описывает «получение генома, который не находится внутри клетки; и помещение генома в клетку или клеточную систему». Остальные семнадцать статей касаются всех возможных форм ДНК или пространства внутри мембраны. В пяти статьях патента рассказывается только о ДНК и молекулах ДНК различных размеров, с которыми смогут работать биологи.
Канадская организация ETC Group, занимающаяся вопросами биоэтики и безопасности научных исследований для окружающей среды и человеческого общества, давно выражает недовольство относительно изысканий Вентера и считает, что его работы нарушают социальные границы и могут иметь далеко идущие социальные, этические и экологические последствия. Теперь же ETC Group заявляет, что Вентер пытается заполучить патентный контроль над искусственными формами жизни вообще. По мнению членов организации, ученый хочет создать монополию, аналогичную той, которую имеет компания Microsoft в сфере программного обеспечения, — ETC называет эту гипотетическую монополию «Microbesoft». Патенты Вентера могут усложнить и даже способствовать приостановке исследований в синтетической биологии в целом. К тому же, считают в ETC, из-за расплывчатой фомулировки действие патентов может распространиться и на трансплантацию ядра соматических клеток — технологию, которая применяется для создания эмбриональных стволовых клеток.