Ученые объяснили, какие механизмы лежат в основе «работы» лунных фонтанов — левитирования частиц пыли над жерлами кратеров. Статья исследователей опубликована в журнале Journal of Geophysical Research. Коротко о работе пишет New Scientist.
Впервые лунные фонтаны были сфотографированы космическими аппаратами серии Surveyor. Затем их увидели участники 17-й миссии «Аполлон». Частички пыли хорошо отражают солнечный свет, поэтому фонтаны, появляющиеся на закате или восходе Солнца, выглядят как мерцающий ореол над кратерами.
Исследователям было давно известно, что пыль парит из-за электростатического отталкивания, и что причиной является воздействие солнечного ветра — летящего от светила потока заряженных частиц. Ударяясь о поверхность Луны, частицы солнечного ветра разлетаются в разные стороны, создавая отрицательно заряженное «облако», которое также заряжает поверхность спутника.
Однако некоторые важные детали этого процесса были неясны. Так, сами заряженные частицы также должны «чувствовать» влияние облака и перераспределяться таким образом, что оно будет исчезать. Авторы новой работы, используя компьютерное моделирование, показали, что под действием электростатических сил некоторые частицы окажутся стянутыми к краям кратера, но, тем не менее, все равно останутся области, где «облако» будет достаточно сильно, чтобы «заставлять» пыль левитировать.
Некоторые исследователи полагают, что лунные фонтаны являются отличным источником воды для будущих космонавтов — ведь многие частички представляют собой частички водяного льда. Однако на данный момент неясно, сколько именно материи выбрасывается наружу. Планируется, что орбитальный лунный зонд LADEE, старт которого намечен на 2013 год, поможет ответить на этот вопрос.