В результате раскопок во Внутренней Монголии, в Китае ученые открыли новый вид динозавра размером с попугая, только с одним пальцем.
Ученые назвали нового динозавра Linhenykus monodactylus, в честь соседнего города Линьхэ. Исследовательская работа была опубликована в он-лайн версии в Протоколах Национальной Академии Наук (PNAS).
Новый динозавр принадлежит к семейству Alvarezsauroidea, подотряд группы плотоядных динозавров Theropoda. Тероподы являются предками современных птиц и в их группу входят такие знаменитые динозавры как Тиранозавр и Велоцираптор.
Международная группа палеонтологов обнаружила ископаемое, сохранившееся в скалах Верхнего Образования Вулансухая мелового периода, расположенного около границы между Монголией и Китаем. Образование сформировалось 84-75 миллионов лет тому назад и известно богатой коллекцией находок ископаемых позвоночных животных, включая недавно найденного теропода вида theropod exquisitus Линхераптора Linheraptor. Участниками экспедиции в местах раскопок был обнаружен не полный скелет, состоящий из костей позвоночника, передних конечностей, фрагментов таза и почти целых задних конечностей.
Linhenykus, наиболее вероятно, обладал парой длинных и массивных ног, только ростом был не больше попугая. Новый теропод отличался тем, что на обеих ногах у него было всего по одному большому когтю, который животное, возможно, использовало для того, чтобы копаться в гнездах насекомых. Эта характеристика делает найденный образец единственным известным динозавром с одним пальцем и выделяет широкий ряд эволюционных модификаций руки, которые наблюдались у других тероподов.
Майкл Питтмэн (Michael Pittman) из Университетского Колледжа Лондона, соавтор исследования и участник экспедиции, открывший новый образец отметил следующее: «Изначально у нелетающих тероподов было пять пальцев, но в процессе эволюции у последующих видов осталось только три пальца. Тиранозавры отличались наличием всего двух пальцев, но однопалый Linhenykus показал, насколько разнообразны и непросты действительно были модификации строения руки теропода».
Большинство динозавров тераподов имеют три пальца на каждой руке, но у большинства видов alvarezsauroids кроме Linhenykus два внешних пальца значительно уменьшены в размерах, и представляют собой очевидно бесполезные структуры. Присутствие только одного пальца у вида Linhenykus, который гипотетически является сравнительно простой разновидностью вида alvarezsauroid, показывает, что эти недоразвитые пальцы не присутствовали у всех представителей группы. Причины постепенного исчезновения двух внешних пальцев у вида Linhenykus пока неясны, но возможно это отражает результат естественного отбора.
Джонах Шуаньер (Jonah Choiniere), соавтор и один из участников экспедиции, раскрывших образец из Отдела Палеонтологии в Американском Музее Естественной Истории сказал следующее: «Остаточные структуры, подобно ногам у китов и змей, могут появляться и исчезать, по-видимому, произвольно в ходе эволюции. Динозавры вида Linhenykus выделяют рудиминтарность внешних пальцев ранних видов alvarezsauroids и подчеркивают сложность в эволюции этих недоразвитых пальцев».
Динозавры Linhenykus жил вместе с похожим видом динозавров аналогичных размеров тероподами, но особенности их скелета могут отразить различия в поведении или питании. Linhenykus также жили рядом с небольшими млекопитающими, ящерицами, панцирными динозаврами (ankylosaurs) и рогатыми динозаврами (ceratopsians).