Астроном Адам Краус из Гавайского университета стал первым, кому удалось сфотографировать зарождение планеты у далекой звезды.
Объект LkCa 15b выглядит как горячая полоса из пыли и газа, которая затягивается гравитацией протопланетного диска. На изображении можно рассмотреть формирование планеты, которая находится между молодой звездой и внешним пылевым кольцом звездной системы.
Звездная система, в которой обнаружена молодая планета, находится на расстоянии 450 световых лет от Земли, возраст ее центральной звезды всего 2 млн лет. Сама экзопланета начала формироваться 50-100 тыс. лет назад. Таким образом LkCa 15b является самой молодой планетой из когда-либо найденных — примерно в 5 раз моложе предыдущей планеты-рекордсмена. При помощи 10-м телескопа Keck и ряду оптических приемов Адаму Краусу удалось заснять молодой газовый гигант, который только начинает формироваться из пыли и газа. В прошлом обнаружить такое явление было невозможно из-за близости протопланеты к звезде, поэтому первый опыт непосредственного наблюдения планеты и пыли вокруг нее для ученых стал настоящей удачей.
Открытие было получено благодаря адаптивной оптике телескопа, которая способна компенсировать атмосферные искажения, и методике под названием интерферометрия с апертурной маской. Последняя представляет собой небольшие фильтры с несколькими отверстиями, которые действуют как миниатюрные интерферометры. Подобная техника позволяет достичь большего разрешения и отсеять яркий свет «посторонних» звезд.
Интерферометрия известна очень давно, но только сейчас с помощью адаптивной оптики удается изучать близлежащие звездные системы. Открытие LkCa 15b является лишь одним из этапов исследования 150 молодых звезд, в перспективе ученые планируют тщательно изучить около 10 наиболее интересных объектов и воссоздать детальную картину формирования нашей Солнечной системы.