Множество различных орбитальных и спускаемых аппаратов в течение последних трех десятилетий «дразнят» ученых намеками о воде и возможном существовании жизни на Марсе. Однако ограниченные возможности зондов не позволяют заглянуть в самые интересные труднодоступные уголки Красной планеты. Американский ученый Джоэл Левин (Joel Levine) предлагает использовать для изучения Марса небольшой беспилотный самолет, который стал бы хорошим компромиссом между орбитальным аппаратом и марсоходом.
Джоэл Левин собрал команду из 250 человек. Общими усилиями они построили и испытали прототип самолета ARES и готовятся к следующему тендеру НАСА по изучению Марса.
ARES имеет длину 5 м, размах крыльев около 6,5 м и сделан из легких углеродных композиционных материалов. Аппарат может складываться в аэродинамическую упаковку, аналогичную AeroShell, которая доставила на Марс марсоходы Spirit и Opportunity.По представлению Джоэла Левина миссия ARES будет выглядеть следующим образом: самолет в AeroShell сбрасывается с орбиты и входит в атмосферу, на высоте 32 км он отсоединяется, раскрываются крылья и включается ракетный двигатель. Пролетая на высоте 1,6 км, ARES может охватывать сотни километров, собирая визуальные данные и пробы воздуха. Запаса топлива хватит примерно на двухчасовой полет, за это время самолет сможет пролететь около 1500 км. После приземления аппарат может превратиться в неподвижную научную станцию.
В настоящее время НАСА больше заинтересовано в длительных миссиях: долгоживущих марсоходах и орбитальных зондах. Однако Джоэл Левин небезосновательно считает, что только летательные аппараты смогут изучить горы, кратеры и вулканы. Посадка спускаемых аппаратов в этих регионах имеет мало шансов завершиться успехом, к тому же марсоход там попросту не проедет. В то же время сегодня существуют отработанные технологии систем автоматического пилотирования, в том числе и с огибанием рельефа местности, что позволит изучить узкие и непросматриваемые с орбиты марсианские каньоны с предельно малых высот.