Внимание астрофизиков, собравшихся на двадцать восьмую сессию генеральной ассамблеи Международного астрономического союза, было приковано к необычному поведению открытой недавно черной дыры среднего веса HLX-1. Вокруг нее вновь образовалась голубая светящаяся дымка. Это означает, что уникальная космическая обжора опять собралась подкрепиться.
Что и говорить, жизнь небесных звезд так же тяжела, как их земных аналогов. Судите сами — астрономы постоянно за ними подглядывают! Бедному небесному светилу ни плазменный ветер нельзя пустить спокойно, ни взорваться по-человечески — ученые тотчас же об этом узнают и долго будут перемывать звезде ее косточки на всяческих конгрессах и симпозиумах. Словом, не жизнь, а сплошные мучения.
Однако справедливости ради следует заметить, что под пристальным наблюдением ученых папарацци находятся практически все объекты ближнего и дальнего космоса. И черным дырам в этом отношении везет так же, как и звездам. Впрочем, их жизнь еще более тяжела. Астрофизики наблюдают каждую трапезу космических поглотителей вещества и энергии и потом оживленно обсуждают их диету: когда, кем и в каком количестве несчастная черная дыра позавтракать изволила.
И вот недавно на 28-й сессии генеральной ассамблеи Международного астрономического союза вновь предметом обсуждения стала уникальная черная дыра HLX-1 и ее очередное меню. Австралийские исследователи из Астрономического института в Сиднее заявили о том, что она снова приступила к своему ежегодному завтраку. Они вычислили это, увидев, что эта черная дыра опять исчезла в дымке голубого сияния, которое очень хорошо заметно (поскольку наблюдаемый объект находится не в теле галактического диска, а немного выше него). Это происходит с завидной точностью — ровно через каждые 366 дней.
Впрочем, иногда сбои в графике приема пищи все-таки случаются. «В этом году она приступила к трапезе практически только что. Я уж начал немного беспокоиться, поскольку цикл запаздывал на три или четыре дня», — так прокомментировал ситуацию руководитель группы астрофизиков профессор Роберто Сориа.
Казалось бы, что в этом такого особенного? Ну подумаешь, чуть-чуть опоздала черная дыра к завтраку, с каждым такое случается. Однако в данном случае внимание астрофизиков объясняется тем, что HLX-1 является особенным объектом. Она — единственная известная на данный момент черная дыра средних размеров (точнее говоря, среднего веса). Существование таких черных пожирателей ученые предсказывали достаточно давно, однако впервые подобную черную дыру удалось обнаружить лишь три года назад.
Напомню, что до последнего времени астрофизикам были известны лишь маленькие черные дыры (от 2,5 до 5,6 массы Солнца) и сверхмассивные (с массой около 105-1010 таковых Солнца). Сами понимаете, подобный разрыв между этими родственниками в размере и весе было достаточно сложно объяснить. Некоторые ученые даже предполагали, что механизм их образования различен (то есть на самом деле разные черные дыры вовсе не являются родней, они просто похожи по свойствам). Однако другие исследователи утверждали, что все это ерунда — во Вселенной должны быть черные дыры среднего веса, просто их пока еще не обнаружили.
Практика показала, что правы были вторые. Летом 2009 года группа европейских астрономов под руководством физика Шона Фаррелла из Университета Лейчестера в Великобритании, изучая архивные данные, полученные в ходе работы космического рентгеновского телескопа XMM-Newton, наткнулась на совершенно необычный объект, который был зафиксирован 23 ноября 2004 года. Он находится на расстоянии в 290 миллионов световых лет от Земли неподалеку от галактики ESO 243-49.
Исследователи сразу заподозрили в этой таинственной незнакомке черную дыру. Дело в том, что интенсивность рентгеновского излучения, что испускал данный объект, судя по снимкам, в 260 миллионов раз превышает интенсивность солнечной радиации. Обычно это происходит в процессе поглощения материи черным космическим пожирателем. Однако в то же время была отмечена очень низкая интенсивность радио- и оптического излучения (для сверхмассивной черной дыры), которая, тем не менее, оказалась куда выше той, что демонстрируют малые черные дыры. Все это навело астрофизиков на мысль, что они нашли долгожданную черную дыру промежуточной массы — около 500 таковых нашего Солнца.
Это открытие было настолько сенсационным, что тогда многие не поверили ученым. Но группа Фаррелла продолжила изучение загадочного объекта, и, кроме того, к ней присоединились другие команды астрономов. И вот летом нынешнего года японские исследователи из Университета Кэйо, под руководством профессора Оку Томохары, при помощи десятиметрового телескопа ASTE и 45-метрового радиотелескопа NRO, смогли подтвердить открытие коллег. А вскоре и группа Фаррелла сумела предьявить неопровержимые доказательства того, что черная дыра массой в 500 Солнц действительно существует.
С тех пор астрономы всего мира пристально следят за этим объектом — их интересует все, что происходит в окрестностях HLX-1. Поэтому не удивительно, что как только появилась голубая дымка, говорящая о том, что черная дыра начала глотать какие-то объекты, ее сразу же заметили. Кстати, до сих пор никто не может однозначно объяснить, почему появляется это свечение.
Роберто Сориа считает, что оно вызывается материей, ежегодно падающей на черную дыру. А регулярночсть происходящего объясняется тем, что у черной обжоры есть компаньон. Это обычная звезда, движущаяся вокруг нее по вытянутой орбите. Раз в год, когда обе подружки находятся на максимально близком расстоянии, звезда расстается с частью своей массы, которая, разгоняясь перед тем, как исчезнуть, начинает излучать этот таинственный голубой свет, который хорошо заметен земным астрономам.
Однако первооткрыватель HLX-1 Шон Фаррелл не согласен с гипотезой своего коллеги. Он предполагает, что вряд ли дело только в одной звезде, ведь наблюдаемое свечение очень и очень яркое. Видимо, черная дыра в свое врекмя захватила на свою орбиту целое скопление молодых звезд и раз в году поглощает одну из них целиком.
Так это или нет, пока сказать сложно. Однако меню ежегодной трапезы уникальной черной дыры ученым определить все-таки удалось. Оказывается, она предпочитает завтракать молоденькими звездами в собственном соку…