Большинство вертолетов в Ираке и Афганистане были сбиты с помощью ракет или гранатометов, но талибы также активно обстреливают летательные аппараты с помощью автоматов и пулеметов. И это более серьезная угроза, чем даже переносные зенитные ракетные комплексы (ПЗРК), поскольку военные вертолеты оснащены электронными устройствами для обнаружения и противодействия ПЗРК, а стрелки таких комплексов очень быстро выдают себя. В то же время защита от стрелкового оружия до сегодняшнего дня ограничивается только броней, а обнаружить стреляющего зачастую практически невозможно.
Но, кажется, проблема решена. Американские военные собираются отправить в Афганистан 4 вертолета UH-60 Blackhawk, оснащенные 18 акустическими датчиками, которые могут обнаружить сверхзвуковую волну летящей пули, а затем методом триангуляции определить местоположение стрелка. Получив данные, пилот может увести вертолет из зоны обстрела или быстро ликвидировать угрозу. Программа, известная как вертолетная система оповещения и ликвидации угрозы (HALTT), разработана под руководством DARPA и поступит в опытную эксплуатацию в октябре текущего года.
HALTT базируется на аналогичной акустической системе Boomerang, разработанной для наземных транспортных средств.
Согласно данным, собранным по запросу Конгресса США, с 2001 по 2009 год в общей сложности 70 американских вертолетов в Ираке и Афганистане были сбиты в результате обстрела. В докладе отмечается, что всего было потеряно 375 вертолетов, 305 из которых — по причинам, не связанным с прямым воздействием противника. При этом 75% потерь от вражеского огня пришлось на светлое время суток. Огонь из стрелкового оружия, включая пулеметы, вызвал гибель 31% вертолетов, остальные потери пришлись на огонь гранатометов и ПЗРК. На самом деле это очень низкий уровень потерь. Например, во Вьетнаме, где американцы потеряли около 2000 вертолетов, 94% потерь были вызваны огнем из стрелкового оружия. В основном снижение потерь в современных конфликтах связано с изменением тактики, распространением систем ночного видения и увеличением количества ночных полетов, выносливостью и надежностью современных летательных аппаратов.
Тем не менее страх перед стрелковым оружием и паника во время обстрела вызывают немало катастроф и гибель военнослужащих. Например, в Ираке был случай, когда пуля попала в стекло кабины вертолета AH-64, летящего на предельно малой высоте, хоть она и не пробила стекло, пилот совершил резкий маневр и вертолет разбился о крыши домов. В горах Афганистана проблема усугубляется тем, что пилот не может определить, откуда ведется огонь, и покинуть опасную зону. HALTT превратит боевые вертолеты в настоящих охотников за стрелками: теперь будет сложно спрятаться от винтокрылой машины, а обстреливать ее будет настоящим самоубийством. Также система поможет обнаружить снайперов и замаскированные позиции противника.