Жизнь на других планетах предполагают увидеть сотрудники Европейской южной обсерватории через новый швейцарско-бельгийский телескоп.
Новый телескоп увидел свет и сделал свой первый снимок далеких галактик из астрономической обсерватории Ла-Силья в Чили, входящей в комплекс Европейской южной обсерватории (ESO). TRAPPIST получил свое название не только по аббревиатуре «TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope» (Маленький телескоп для наблюдений за транзитными планетами и похожими на планеты небесных тел), но и в честь знаменитого сорта пива, производимого в стране, возглавляющей проект, и высоко ценимого командой разработчиков.
TRAPPIST – результат совместной работы сотрудников отделения астрофизики, геофизики и океанографии Льежского университета в Бельгии и Женевской обсерватории. Проект финансировался Бельгийским национальным фондом научных исследований (FNRS) при участии Швейцарского национального фонда (FNS). Это 60-сантиметровый легкий телескоп-робот, работающий на автомате и обладающий сверхвысокой точностью. Интересно, что установленный в Чили телескоп управляется из контрольного пункта в Льеже, расположенного за 12 000 километров от обсерватории. Кроме того, TRAPPIST можно заранее запрограммировать и оставить без наблюдения на всю ночь. Метеорологическая станция, встроенная в помещение, где он находится, будет следить за погодными условиями и автоматически закрывать купол при необходимости.
Главные задачи «Трапписта» – изучение планетных систем с двумя целями: обнаружение экзопланет (находящихся за пределами Солнечной Системы) и комет, движущихся по орбите вокруг Солнца и заметных в Южной полусфере. Но главной миссией нового телескопа будет поиск в космическом пространстве планет, похожих на Землю, на которых возможна жизнь, а также комет, которые могли, по предположениям ученых, сыграть роль в возникновении и развитии жизни на земле. «Два направления, в котором работает TRAPPIST, – важные элементы новой области научных исследований – астробиологии, целью которой является изучение возникновения и распределения жизни в космосе», — объясняет Михаэль Гийон, руководитель исследований по экзопланетам.
Телескоп позволит обнаружить и даже составить подробные описания экзопланет, проводя с высокой точностью измерения уменьшения яркости в некоторых точках небесной сферы. Дело в том, что легкое колебание яркости светила может быть связано с проходом в непосредственной близости от него планеты или небесного тела, которые «перекрывают» часть света, излучаемого звездой. Чем больше планета, тем больше света она блокирует и тем сильнее уменьшается яркость светила. Измерения уменьшения яркости позволяют получить представления о размере планеты и ее плотности.
Кроме планет TRAPPIST будет изучать кометы, видимые в Южной полусфере. Для этой цели телескоп снабжен специальными фильтрами, в деталях фиксирующими выбрасывание кометами разных типов молекул во время их движения вокруг Солнца. Из анализа двенадцати комет, ежегодно наблюдаемых в небе, специалисты надеются извлечь информацию, проясняющую их природу и влияние на развитие жизни на земле.
TRAPPIST дополнит «команду» уже установленных в обсерватории охотников за экзопланетами: аппарат HARPS, размещенный на телескопе 3,6 метров и устройство CORALIE на швейцарском телескопе Leonard Euler (1,2 метров). TRAPPIST будет установлен в помещении, где раньше находился старый телескоп Швейцарии T70.