Французским астрономам под руководством Энн-Мари Лагранж (Anne-Marie Lagrange) из Гренобльской обсерватории (Observatoire de Grenoble) удалось получить изображение экзопланеты, расположенной к своей родительской звезде ближе, чем какая-либо иная планета на других подобных снимках. Речь идет об уже хорошо изученной звезде — Бете Живописца (второй по яркости в созвездии Живописца), находящейся от нас на расстоянии около 63 световых лет. Нужно, впрочем, отметить, что реальных снимков экзопланет пока насчитывается очень немного (около пяти) и к тому же новообнаруженный объект корректнее называть кандидатом в планеты, поскольку еще предстоит подтвердить, что это не коричневый карлик (звезда-недомерок) и не фоновая звезда. Последнее, впрочем, почти исключено, поскольку вероятность того, что посторонний объект окажется столь близким (спроецируется на орбиту, соответствующую орбите нашего Сатурна, 8 а.е.), чрезвычайно мала.
О том, что эта молодая звезда (ее возраст составляет примерно 12 миллионов лет) обладает массивной планетой, астрономы подозревали уже давно. С тех самых пор, как им удалось зарегистрировать присутствие обширного протопланетного диска, состоящего из пыли и обломков, которые появляются в результате столкновений планетных «зародышей».
Новые свидетельства наличия подобной планеты появились в 2006 году, когда стало известно о существовании у Беты Живописца второго пылевого диска меньшего размера, плоскость которого имеет небольшой наклон по отношению к плоскости основного диска. Появление такого диска проще всего объяснить космическим катаклизмом. Сформировавшаяся некогда планета массой от одной до двадцати масс Юпитера могла быть выброшена из основного диска в ходе гравитационных взаимодействий с другими небесными телами.
Французские астрономы, возможно, нашли теперь искомую планету. Открытие было совершено в ходе повторного анализа инфракрасных снимков окрестностей звезды, сделанных еще в 2003 году Очень Большим Телескопом (Very Large Telescope) Южной европейской обсерватории (ESO) в Чили. Для их получения была задействована система адаптивной оптики, включающая в себя зеркало переменной формы, которое компенсирует искажения, возникающие из-за турбулентности земной атмосферы. Согласно оценкам, масса новооткрытой планеты должна составить около 8 юпитерианских масс.
Близость огня
Фотография экзопланеты у Беты Живописца (светлое пятнышко левее и выше центра). Фото ESO/A.-M. Lagrange et al. с сайта ESO