Космическая обсерватория «Кеплер» открыла новую планетную систему у другой звезды, в которую входят две похожих на Сатурн планеты, а также, возможно, и третья, размером всего лишь в 1,5 раза больше Земли, сообщается в статье, опубликованной в журнале Science. Если открытие подтвердится, она станет самой маленькой из известных экзопланет.
Запущенный в марте 2009 года на орбиту зонд «Кеплер», названный в честь астронома Иоганна Кеплера, предназначен для поиска планет транзитным методом. Он фиксирует колебания яркости звезд при прохождении планеты по ее диску. Как ожидается, в течение 3,5 года телескоп сможет изучить более 100 тысяч звезд и их систем. В июне ученые заявляли, что телескоп обнаружил 700 «кандидатов» в планеты, в том числе пять предположительных систем, в которых больше одной планеты. Теперь ученые подтвердили, что одна из этих систем действительно существует.
«Мы сообщаем об обнаружении после семи месяцев наблюдений с помощью «Кеплера» двух планет размером с Сатурн, которые обращаются вокруг звезды, похожей на Солнце… Мы также идентифицировали еще одну планету-кандидата размером с супер-Землю», — говорится в статье. Результаты «Кеплера» были подтверждены наземными наблюдениями с телескопов обсерватории Кек на Гавайях.
Цикл наблюдений за возможными планетами у звезды Kepler-9, масса и радиус которой почти точно совпадают с параметрами Солнца, начался 13 мая 2009 года и завершился 16 декабря 2009 года. Изучая колебания яркости этой звезды, ученые обнаружили, что вокруг нее вращаются две планеты, получившие обозначения Kepler-9b и Kepler-9c. Согласно подсчетам ученых, планета b имеет период обращения 19,24 суток, ее масса составляет 0,25 массы Юпитера, а радиус — 0,84 радиуса Юпитера. Вторая планета обходит вокруг своего светила за 38,91 суток и весит 0,17 масс Юпитера, хотя ее радиус почти совпадает с радиусом первой планеты — 0,82 радиуса Юпитера.
Ученые обнаружили, что колебания времени транзитов — прохождений планет через диск звезды, не укладываются в ошибку и не соответствуют времени возможных колебаний яркости из-за пятен на диске звезды. Кроме того, было установлено, что две планеты вращаются, находясь в орбитальном резонансе — периоды их обращения вокруг звезды относятся друг к другу как целые числа, в данном случае, почти точно как 2 к 1. Подсчеты всех отклонений показали, что в системе может присутствовать третий компонент: планета, которая обращается вокруг звезды с периодом 1,6 суток, а радиус ее может быть примерно равен 1,5 радиуса Земли. Она находится на расстоянии 4,63 миллиона километров от звезды, что составляет 0,03 расстояния от Земли до Солнца. «Если это планета, обращающаяся вокруг той же звезды, …это будет самая малая планета, известная на данный момент», — говорится в статье.
Пока известно около 500 планет у других звезд, однако большинство из представляют собой «горячие Юпитеры», газовые гиганты, находящиеся очень близко к звездам. Число «супер-Земель», планет с твердой поверхностью, сопоставимых по массе и размеру с Землей, относительно невелико. Пока самая малая известная экзопланета — открытая в 2009 году CoRoT-7 b, радиус которой составляет 1,67 радиуса Земли.