Астроном Бил Нейпир (Bill Napier) из Кардиффского университета (Cardiff University), Великобритания, выдвинул гипотезу о том, что большинство комет в нашей галактике невидимы на больших расстояниях и вследствие этого могут подойти к Земле практически незамеченными. Об этом пишет журнал New Scientist.
По подсчетам ученого, в Млечном пути присутствует до 3 тыс. комет, из которых открыты и находятся под наблюдением всего 25. «Дело в том, что так называемые темные, или спящие кометы представляют серьезную угрозу, о которой мы пока мало что знаем», – поясняет астроном. Так, например, в 1983 году комета ИРАС-Араки-Олкока (IRAS-Araki-Alcock) приблизилась к Земле на рекордно близкое расстояние в 5 млн км и была замечена только за две недели до своего появления.
Напомним, что каждое сближение кометы с Солнцем приводит к частичной потере водяного льда и других легких веществ, тогда как более тугоплавкий материал остается почти нетронутым. Поэтому ядро «старой» кометы Галлея, которая проходила вблизи Солнца около 100 раз, имеет чрезвычайно темный цвет, а, например, ядро «свежей» кометы Вильда-2 — довольно светлое, в его поверхностном слое много льда, который еще не успел улетучиться.
В своей предыдущей работе британский ученый вместе с коллегой Джанаки Викрамасингхе (Janaki Wickramasinghe) высказал предположение о том, что Солнечная система увлекает за собой кометный рой при прохождении через плоскость галактики, что случается каждые 35-40 млн лет. Свою гипотезу они основывают на датировке древнейших ударных кратеров на поверхности Земли, которые, по мнению ученых, были оставлены не астероидами, а кометами. Возможно, именно бомбардировка планеты из космоса привела к изменению климата и вымиранию динозавров.
К слову, в 2007 году была опубликована работа специалистов британского Открытого университета (Open University), посвященная астероидам и кометам. Создав компьютерную модель Солнечной системы, ученые поставили под сомнение сложившееся представление о том, что Юпитер защищает Землю от астероидов и комет, притягивая их своим сильным гравитационным полем и выбрасывая за пределы Солнечной системы.