Международная группа археологов из Великобритании, США, России и Казахстана, руководимая британскими учеными из Эксетерского и Бристольского университетов (Universities of Exeter and Bristol), отыскала самые ранние из всех известных свидетельств одомашнивания (доместикации) лошадей человеком. Открытия были совершены на территории Казахстана, в древних деревнях Красного Яра и Васильковки, где были обнаружены тысячи лошадиных костей. Речь идет о энеолитической ботайской культуре (3700-3100 до н.э., названа она по поселку Ботай в Кокшетауской области) и времени, отстоящем от нашего по крайней мере на 5500 лет. Это примерно на тысячу лет раньше всех иных свидетельств одомашнивания лошади и на две тысячи древнее тех одомашненных лошадей, останки которых были обнаружены в Европе.
Интересно, что на лошадях ездить стали не сразу, а первоначально употребляли в пищу их мясо и к тому же доили. Об этом, в частности, говорят обнаруженные на черепках следы жира из лошадиного молока. По мнению археологов, если животное доят — значит, оно уже не дикое. Молоко лошади до сих пор популярно в Казахстане, из него, например, изготавливают легкий алкогольный напиток — кумыс (продукт брожения кобыльего молока). Новые результаты указывают на то, что начало одомашнивания лошадей и истоки некоторых лошадиных пород можно теперь искать еще дальше в прошлом. Соответствующая статья публикуется 6 марта 2009 года в ведущем академическом журнале Science.
Проведя обширные археологические полевые изыскания с последующим анализом с использованием новых технологий, научная группа сумела выстроить три независимые линии доказательств, подтверждающих факт столь раннего приручения лошадей. Согласно этим построениям, в четвертом тысячелетии до нашей эры в Казахстане людьми были отобраны наиболее подходящие для домашнего использования дикие лошади. Анализ древних костей ног свидетельствует, в частности, о том, что домашние лошади того времени имели сходство с уже известными ученым более поздними лошадьми бронзового века и при этом физически отличались от диких лошадей того же региона. Все это говорит о наличии ярко выраженной селекции, проводимой людьми, выбиравшими для своих целей самых подходящих особей. Зафиксированы также и ранние случаи применения уздечек — кожанных ремней, оставивших свои следы на лошадиных зубах.
Ведущий автор статьи, доктор Алан Утрам (Alan Outram) из Школы географии, археологии и земных ресурсов (School of Geography, Archaeology and Earth Resources) при Эксетерском университете заявил следующее: «Одомашнивание лошадей имело огромные социальные и экономические последствия, оно дало толчок развитию межплеменных коммуникаций, транспорта, способствовало развитию продовольственного производства и отразилось на тактике ведения войн. А наши выводы свидетельствуют о том, что лошади были одомашнены на тысячу лет раньше, чем думали до сих пор, и все это существенно меняет общую картину развития ранних обществ». Появление верховой езды стало важным шагом на пути к настоящей цивилизации наряду с изобретением колеса и железных инструментов. Люди получили возможность путешествовать с немыслимой прежде скоростью и на гораздо более далекие расстояния. Еще 150 лет назад в арсенале человечества это был самый быстрый способ передвижения.
Степная зона, простиравшаяся к востоку от Уральских гор до Северного Казахстана, как известно, тысячелетия назад была местом обитания диких лошадей. Люди когда-то начинали с охоты на этих животных. Возможно, именно охота и заложила основы для одомашнивания лошади, а затем дала толчок и к использованию ее для верховой езды — ведь имея дело с живущими здесь бесчисленными дикими стадами и охотясь на них, люди волей-неволей хорошо изучили лошадиные повадки. И в данном случае лошади в качестве домашних животных оказались даже предпочтительней, чем более привычные в других регионах коровы, овцы и козы. Ведь лошади лучше приспособлены для того, чтобы успешно переживать суровые зимы, они могут пастись круглый год — даже на снегу. А коров, овец и коз нужно еще обеспечить заранее зимними кормами, поэтому в качестве домашних животных они появились в этом регионе значительно позднее.
Напомним, что первым одомашненным человеком видом животных стали, вне всякого сомнения, волки, превратившиеся в собак. Первое свидетельство о дружбе человека с собакой (отпечаток лапы) датируется двадцать вторым тысячелетием до н.э. Генетические же исследования указывают на то, что собака и волк разделились около 125 тысяч лет назад, и что собака стала спутником человека еще задолго до этого. Кошки живут с нами около трех с половиной тысяч лет (по другим данным — девять). Коз, овец, коров и свиней люди приручили как минимум 8 тысяч лет назад, а около семи с половиной тысяч лет назад для перевозки грузов стал использоваться вол (кастрированный бык). Ослы и лошади (в качестве верховых животных) стали применяться значительно позднее. Потом был приручен верблюд, а уже в историческое время были одомашнены ламы и олени.
Генетические исследования показали, что одомашнивание лошадей, по видимому, происходило независимым образом в разных местах. Исследования митохондриальной ДНК у ныне живущих лошадей не позволили выявить общего генетического корня, ведь раздробленные и изолированные друг от друга лошадиные популяции жили в разных местах со времен последнего ледникового периода. Есть, впрочем, еще другой вариант: одомашненные жеребцы могли скрещиваться позднее в разных местах с дикими кобылами.