Перелетные птицы воспринимают магнитное поле Земли именно визуально, а не каким-либо иным способом, утверждает немецкий исследовательский коллектив под руководством Доминика Хейерса (Dominik Heyers) в своей статье, опубликованной в журнале PLoS ONE. В точности неизвестно, какой именно механизм восприятия перелетные птицы используют для ориентации в магнитном поле Земли. По одной из версий, они «видят» нужные направления.
Ранее было показано, что в глазах перелетных птиц содержатся особые белки (криптохромы), ориентация молекул которых зависит от воздействия магнитного поля, тем самым криптохромы могут выполнять роль компаса. Предполагается также, что в клювах перелетных птиц содержатся микрокристаллы, тоже способные служить рецепторами магнитного поля.
Группа Хейерса ввела в мозг садовых славок (Sylvia borin) два маркера, способных передвигаться по нервным волокнам вместе с сигналами, которые нейроны передают друг другу. Один маркер был введен в так называемый «кластер N» — единственную, по современным данным, область мозга, которая активна в процессе ориентации. Второй маркер ввели в сетчатку глаза.
Когда птица испытала позыв к миграции, маркеры вступили в непосредственный контакт в таламусе — области мозга, ответственной за распределение информации от органов чувств.
По мнению исследователей, непосредственная связь глаза и «области ориентации» дает основания предполагать (хотя и не является окончательным доказательством), что основным инструментом восприятия магнитного поля выступают именно глаза. Хейерс допускает, что общая картина может выглядеть примерно следующим образом: криптохромы выполняют роль компаса (когда птицы смотрят в определенном направлении, они видят темную точку на севере), а клюв, измеряющий напряженность магнитного поля, — карты.