На Европейском конгрессе планетарных наук в Потсдаме на окраине Берлина астрономы впервые представили описание карликового объекта Хаумеа, вращающегося на дальней окраине Солнечной системы, и геологическую карту Ганимеда, спутника Юпитера.
Ученые во главе с Педро Ласердой из Королевского университета в Белфасте (Северная Ирландия) наблюдали за объектом Хаумеа, открытым в 2005 году, с помощью гигантских инфракрасных телескопов на Гавайях. Этот ледяной карлик является частью так называемого пояса Койпера, расположенного за орбитой Нептуна. Это четвертый по величине известный объект пояса после Эриды, Плутона (лишенного статуса планеты в 2006 году) и Макемаке.
Хаумеа вращается вокруг своей оси необычайно быстро. Ученые предположили, что это результат столкновения с другим космическим объектом, имевшего место более миллиарда лет назад. Сутки здесь длятся всего 3,9 часа. Это привело к тому, что карликовая планета приобрела форму удлиненного алмаза с габаритами 2000×1600×1000 км.
Несмотря на столь яростное вращение, Педро Ласерда обнаружил интригующее темно-красное пятно на ярко-белой поверхности Хаумеи, указывающее на область, богатую минералами и органическими соединениями. Впрочем, возможно, что здесь просто более высокая доля кристаллического льда.
В 2010 году будут проведены спектрометрические наблюдения карликовой планеты с использованием «Очень большого телескопа» Европейской южной обсерватории, которые дадут больше информации о пятне и помогут понять, как появились объекты пояса Койпера.
Между тем Уэс Паттерсон из Университета Джона Хопкинса (штат Мэриленд, США) представил первую геологическую карту Ганимеда, крупнейшего спутника Солнечной системы. На ее составление ушло семь лет. Ученые пользовались данными, полученными в 1979 году благодаря пролетам космических аппаратов «Вояджер-1» и «Вояджер-2», и информацией, предоставленной в 1995-2003 годах в рамках миссии «Галилео».
Это всего лишь третья карта, дающая полное изображение поверхности спутника. Первыми стали Луна и Каллисто, спутник Юпитера.