О трагической судьбе динозавров в наше время не осведомлены только совсем уж невежественные люди. Всем известно, что гигантских рептилий погубил большой метеорит, упавший на нашу планету и вызвавший глобальную экологическую катастрофу. В общих чертах эту теорию поддерживают большинство ученых, однако происхождение рокового космического гостя до сих пор оставалось тайной за семью печатями. Раскрыть эту почти детективную историю похоже удалось исследователям из астрономического института в американском штате Колорадо.
В центре внимания ученых оказались так называемые Баптистины — семейство каменных глыб различного размера, находящихся в Поясе астероидов между Марсом и Юпитером. При подробном рассмотрении в их скоплении была обнаружена странная дыра, представляющая собой абсолютно пустое пространство.
Ученые предположили, что около 165 миллионов лет назад в этом месте силы притяжения двух планет столкнули лбами два астероида, в результате чего началась настоящая цепная реакция. Большие и маленькие глыбы сталкивались, буквально расталкивая друг друга в разные стороны.
Весь этот космический пинбол удалось реконструировать с помощью компьютерной модели, которая подтвердила: некоторые из астероидов, покинувших Пояс в результате серии столкновений, с огромной скоростью направлялись к Земле. По-видимому, предполагают ученые один из них и рухнул на нашу планету в виде огромного метеора в конце мелового периода, около 65 миллионов лет назад, положив тем самым конец эпохе динозавров.
Последние сомнения развеял анализ химического состава ныне существующих астероидов из семейства Баптистин. Оказалось, что те состоят преимущественно из углистых хондритов. То же самое вещество геологи нашли в ископаемых отложениях на полуострове Юкатан в Мексике, из него же состоит метеорит, найденный в тихом океане. Возраст и первой, и второй находки составляет примерно 65 миллионов лет.
Открытие американских ученых не только проливает свет на события прошлого, но и заставляет задуматься о будущем. Катастрофа, подобная случившейся в конце мелового периода, может произойти и в наши дни. Через 30 лет с Землей может столкнуться астероид Апофис, дрейфующая в космосе скала поперечником примерно 300 метров. Этот небесный бродяга в 2036 году пролетит на опасно близком расстоянии от нашей планеты и, возможно, даже врежется в нее. Точно рассчитать его траекторию пока не получается, ученые возлагают большие надежды на данные космического робота-исследователя. Подобный аппарат может быть запущен к Апофиу уже через семь лет.