Астрофизики разработали новый метод поиска экзопланет, благодаря которому уже удалось обнаружить первое небесное тело — горячий юпитер Kepler 76b. Статья с описанием нового метода и истории поиска газового гиганта опубликована в журнале Astrophysical Journal (препринт), а ее краткое содержание приводит сайт Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики и сайт совета РАН по космосу.
Созданный авторами метод поиска экзопланет представляет собой новый подход к анализу данных блеска звезд, подобных тем, что получает телескоп «Кеплер». В отличие от традиционно используемого при этом транзитного метода — поиска падений яркости звезды, новый алгоритм ищет три разные «улики», которые могут говорить о наличии планеты: доплеровское усиление яркости, эффект эллипсоидальности и эффект отражения. В соответствии с тремя этими уровнями анализа метод получил свое название BEER (BEaming, Ellipsoidal, Reflection).
Первый эффект — доплеровское усиление яркости, наблюдается тогда, когда шатающаяся вокруг общего с планетой центра масс звезда двигается на наблюдателя. При этом ее свет не только смещается в фиолетовую область (анализ этого смещения уже используется для поиска экзопланет «допплеровским методом» при помощи телескопов-спектрометров), но и просто усиливается, что может зафиксировать «Кеплер».
Эффект эллипсоидальности связан с тем, что, благодаря гравитации экзопланеты, звезда вытягивается и приобретает форму мяча для игры в американский футбол. Поворачиваясь к наблюдателю то одной, то другой стороной, вытянутая звезда периодически меняет свой блеск.
Третьей «уликой» выступает эффект отражения, когда свет звезды, отражаясь от планеты, вновь попадает на светило и подсвечивает ту ее сторону, что смотрит на экзопланету.
Все три улики, сведенные в один алгоритм, позволили астрофизикам в данных телескопа «Кеплер» обнаружить следы экзопланеты Kepler 76b. Она оказалась горячим газовым гигантом с массой, вдвое превосходящей массу Юпитера. Проведенный после открытия независимый допплеровский анализ подтвердил наличие экзопланеты.
Недавно другая группа физиков предложила еще один новый способ поиска экзопланет. Он основан на релятивистком эффекте микролинзирования — искажения света массой. Ученые предлагают использовать этот метод для поиска «двойников» Земли.