Происхождение таинственных высотных слоев диоксида серы (сернистого газа), обнаруженных космическим зондом ЕКА Venus Express, объяснено. Последние результаты моделирования венерианской атмосферы дают землянам серьезное предупреждение об опасности загрязнения атмосферы сернистым газом.
Венера окутана облаками серной кислоты, которые формируются на высотах 50-70 км из диоксида серы, поступающего из вулканов и водяного пара. Остатки диоксида серы, поднявшиеся выше 70 км, должны быстро уничтожаться интенсивной солнечной радиацией, однако в 2008 году Express Orbiter обнаружил слой диоксида серы на высоте 90-110 км. Его происхождение и наличие на такой большой высоте ученые объяснить до сих пор не могли.
Компьютерное моделирование, проведенное в Калифорнийском технологическом институте американскими, тайваньскими и французскими учеными, показывает, что некоторые капли серной кислоты могут испаряться на большой высоте, освобождая газообразную серную кислоту, которая затем под действием солнечного света распадается с выделением диоксида серы.
Новые данные означают, что поведение серы в атмосфере является более сложным, чем считалось ранее. Также, кроме новых знаний о Венере, открытие заставило задуматься о том, что предлагаемые пути смягчения последствий изменения климата на Земле могут быть не столь эффективными, как предполагалось.
Недавно лауреат Нобелевской премии Пауль Крутцен (Paul Crutzen) выступил за искусственное введение в атмосферу нашей планеты большого количества диоксида серы. Помещенный на высоту около 20 км, сернистый газ должен противодействовать глобальному потеплению, которое происходит в результате увеличения выбросов парниковых газов. Предложение Крутцена основано на наблюдениях мощных извержений вулканов, в частности, вулкана Пинатубо на Филиппинах в 1991 году, которое выбросило огромное количество диоксида серы в атмосферу Земли. Достигнув высоты 20 км, газ образовал мелкие капли концентрированной серной кислоты, такие как в облаках Венеры, которые затем распространились вокруг Земли. Капли создают своеобразный туман, который отражает часть лучей Солнца обратно в космос и охлаждает планету примерно на 0,5°С.
Однако, открытие Venus Express Orbiter означает, что попытка охладить планету таким способом может закончиться совсем не так как ожидается. Нельзя предсказать, когда защитный туман превратиться обратно в газообразную серную кислоту, которая прозрачна для солнечных лучей. По сути, природа делает эксперимент с диоксидом серы за нас, и Venus Express позволяет получить уникальные данные, прежде чем начать экспериментировать с нашим собственным миром.