Исследователи из Китая полагают, что вторичная переработка сигаретных окурков вполне может стать реальностью. Они обнаружили, что с помощью экстракции из фильтра окурков и оставшегося в них табака можно выделить полезные органические вещества, которые, например, могут использоваться для антикоррозионной обработки деталей из стали и других металлов.
Сигаретные окурки представляют собой самый повсеместно распространенный пример загрязнения окружающей среды человеком – по оценкам ежегодно из окон машин, мимо урн и просто на природе человечество выбрасывает около 4500 миллионов окурков. Брошенные мимо урны окурки не только портят внешний вид города или лесопарковой зоны – химические вещества, попадающие в окружающую среду из недокуренного табака и фильтров, токсичны для многих живых организмов.
Юн Жао (Jun Zhao) с соавторами выбрала из уличного мусора достаточное количество окурков, после чего провела водную экстракцию находящихся в них соединений в течение суток. Изучение экстракта с помощью инфракрасной спектроскопии и масс-спектрометрии позволило определить строение девяти соединений, содержавшихся в водной вытяжке из «бычков». В экстракте были обнаружены никотин, антрахинон и производные β-каротена.
Исследователи подкислили водный экстракт и изучили его противокоррозионные свойства. Было обнаружено, что при обработке стальных изделий подкисленным экстрактом из окурков наблюдается существенное замедление скорости коррозии (на 95%) по сравнению с контрольным стальными образцами, не подвергавшимися обработке. Исследователи полагают, что вещества из экстракта химически адсорбируются на поверхности металла, образуя защитный слой. Помимо органических соединений, входящих в состав водного экстракта из окурков можно выделить использующийся для получения сигаретного фильтра ацетат целлюлозы и также использовать его для вторичной переработки. Жао заявляет, что в настоящее время она патентует способ экстракции веществ, содержащихся в окурках и противокоррозионные свойства экстракта, собираясь заняться вторичной переработкой «плодов вредной привычки» в промышленных масштабах, заявляя, при этом, однако, что более разумным шагом для человечества была бы не борьба с окурками, а борьба с курением.