Ученые из Калифорнийского технологического института нашли объяснение необычным свойствам серебристых, или мезосферных, облаков — тонкой дымке, которая находится на высоте около 85 километров и светится по ночам. В пресс-релизе исследователи сообщают, что облака хорошо отражают свет благодаря металлической пленке, покрывающей отдельные составляющие их льдинки.
Около 25 лет назад группа ученых из исследовательского центра Покер Флэт на Аляске заметила, что серебристые облака хорошо отражают сигнал радара. В данной работе исследователи определили, что этой «способностью» облака «обязаны» атомам натрия и железа, которые попадают в атмосферу с метеоритов. Ионы металлов задерживаются над Землей как раз в тех областях, где формируются серебристые облака. Исследователи определяли плотность таких железо-натриевых паров в зависимости от образования облаков. Они выяснили, что когда в мезосфере появляются серебристые облака, содержание этих металлов падает почти на 80 процентов.
Авторы данной работы заключили, что необычные облака являются ловушкой для атомов натрия и железа. Догадку исследователей косвенно подтверждают лабораторные эксперименты, в которых было показано, что при температуре -123 градуса Цельсия (как раз такая температура характерна для серебристых облаков) атомы из натриевых паров покрывают поверхность частичек льда, образуя пленку. Впервые серебристые облака были описаны в 1885 году, через два года после извержения вулкана Кракатау, после которого в атмосферу было выброшено огромное количество пепла. Вулканическое загрязнение наблюдалось на высоте до 80 километров. Это мощное извержение оказало заметное воздействие на климат, и некоторые ученые полагают, что именно оно стало «создателем» серебристых облаков.
Тем не менее, спустя много лет после извержения светящиеся облака продолжали появляться в мезосфере — одном из верхних слоев атмосферы на высоте от 50 до 80-90 километров. Лучше всего серебристые облака заметны в летние месяцы на географических широтах от 50 до 70 градусов на север и на юг. Светящиеся облака состоят из ледяных частиц, а летом на этих широтах атмосфера прогревается хуже всего. В последние годы растет количество фактов, доказывающих, что одной из причин появления серебристых облаков является глобальное потепление.