Астрофизики обнаружили под поверхностью Титана океан. Статья ученых появилась в журнале Science, а ее краткое изложение приводит New Scientist. Помимо Титана, по мнению астрофизиков, океаны жидкости есть под поверхностью другого сатурнианского спутника — Энцелада, а также юпитерианского спутника Европы.
Титан движется вокруг Сатурна по орбите с периодом около 16 дней. При этом гравитационное поле газового гиганта деформирует спутник во время этого движения. Используя данные наблюдений с зонда «Кассини», собранные за шесть сближений с Титаном, ученые смогли определить параметры этой деформации. Данные были собраны в период с 2006 по 2011 годы.
Оказалось, что сатурнианский спутник ведет себя как небесной тело с довольно легко деформируемой внутренностью. По словам исследователей, наиболее вероятным объяснением таких механических свойств Титана является наличие глубоко под поверхностью (на глубине порядка 100 километров) гигантского океана. Расчеты вязкости показывают, что речь идет об океане из воды.
Ученые, к которым New Scientist обратился за комментариями, заявили, что, несмотря на размеры океана (он должен превосходить все земные вместе взятые), говорить о наличии жизни в нем не приходится. Дело тут не только в высоком давлении в недрах Титана — океан, скорее всего, отделен от каменного ядра планеты слоем льда. При этом контакт воды с каменистой поверхностью считается одним из необходимых условий формирования жизни.
Титан считается единственным телом в Солнечной системе за исключением Земли, в атмосфере которого имеется круговорот жидкости. Роль воды на спутнике играет метан.
Зонд «Кассини» вместе с посадочным модулем «Гюйгенс» является совместным проектом NASA и Итальянского космического агентства (оно участвует в проекте самостоятельно, а не как часть Европейского космического агентства). Орбиты Сатурна аппараты достигли в 2004 году. Тогда же «Гюйгенс» совершил посадку на Титан. Текущая миссия «Кассини» должна завершиться в 2017 году.