Американские и бразильские планетологи изучили снимки поверхности Титана вблизи экватора планеты, полученные автоматическим зондом «Кассини» и спускаемым модулем «Гюйгенс», и обнаружили на них несколько метановых озер площадью в сотни квадратных километров.
Титан — самый большой спутник Сатурна, в 1655 году его открыл нидерландский астроном Христиан Гюйгенс. В 2005 году на поверхность спутника совершил посадку спускаемый модуль «Гюйгенс», названный именем первооткрывателя Титана. Доставил аппарат космический зонд «Кассини», который до сих пор продолжает наблюдения за Сатурном, его кольцами и спутниками. В 2006 году «Кассини» обнаружил озера из жидких углеводородов у полюсов Титана, а в 2011 году ученые нашли следы метановых рек в тропических регионах планеты.
Группа астрономов под руководством Кейтлин Гриффит (Caitlin Griffith) из университета штата Аризона в городе Тусон (США) изучала снимки и данные, полученные модулем «Гюйгенс» во время спуска зонда в 2005 году и во время пролетов «Кассини» вблизи Титана в 2004, 2006 и 2007 годах.
Гриффит и ее коллег заинтересовало несколько таинственных темных пятен на экваторе Титана, которые присутствовали на поверхности планеты на всех сериях снимках и занимали примерно 0,05% от площади тех участков, на которых проводилась фотосъемка.
Исследователи попытались выяснить природу этих пятен, вычислив альбедо — отражательную способность — у этих участков поверхности Титана. Как объясняют ученые, отражательная способность того или иного минерала или жидкости зависит от химического состава, температуры и других параметров. Это позволяет использовать значения альбедо для оценки свойств материи на далеких планетах.
Густая и плотная атмосфера Титана затрудняет вычисление точного значения альбедо. Для уменьшения неточностей ученые использовали два источника информации — снимки со спектрометров и камер на борту «Кассини» и данные с приборов «Гюйгенса».
Планетологи вычислили альбедо у подозрительных участков поверхности на экваторе Титана и сравнили полученный коэффициент с ранее вычисленной отражательной способностью озера Онтарио у южного полюса спутника Юпитера. Значения совпали — это означает, что таинственные пятна на экваторе Титана являются метановыми озерами.
Как отмечают исследователи, экваториальные скопления жидкого метана не похожи на своих полярных собратьев. Во-первых, они несколько меньше по размеру — их площадь составляет 1-2 тысячи квадратных километров против 20 тысяч озера Онтарио. Во-вторых, в их недрах отсутствуют значительные следы этана и пропана, которые присутствуют в полярных озерах, судя по данным спектрометров.
Ученые полагают, что глубина этих озер должна превышать метр. На это указывает абсолютно черный цвет озер — слой жидкого метана толщиной в метр или более становится непрозрачным и черным при наблюдении из космоса.
Гриффит и ее коллеги полагают, что данные «метаноемы» подпитываются подземными источниками жидкого метана, так как они существовали на поверхности Титана слишком долго для скоплений «дождевого» углеводорода. Проверка этой гипотезы потребует дополнительных исследований — существование источников возможно при наличии геологической активности в недрах Титана, признаки которой до сих пор так и не были найдены.