В конце 2014 года Япония собирается отправить к астероиду 1999 JU3 спускаемый зонд Hayabusa-2. Путешествие займет четыре года: к 2018 аппарат достигнет космического тела, сообщает Agence France-Presse.
Предполагается, что Hayabusa-2 прикрепится к космическому объекту и возьмет образцы грунта, которые к 2020 году будут доставлены в Японию. Возвращение зонда планируют приурочить к XXXII летним Олимпийским играм, которые пройдут в Токио.
Как заметил на пресс-конференции руководитель Японского агентства аэрокосмических исследований Хитоси Кунинака (Hitoshi Kuninaka), специалисты возглавляемой им организации собираются удвоить свои усилия, чтобы запуск и возвращение космического аппарата прошли в рамках заданного графика. По его словам, работы по сборке Hayabusa-2 почти завершены.
Новый зонд является преемником первого Hayabusa, который взял образцы грунта с околоземного астероида Итокава. Японская ракета-носитель Mu-5 с зондом стартовала 9 мая 2003 года с площадки космического центра Утиноура. Миссию планировалось завершить в июне 2007 года, однако из-за неполадок с солнечными батареями, возникших вследствие солнечных вспышек, и двигателями, капсула с грунтом прибыла на Землю только 13 июня 2010 года.
Форма и относительная доступность астероида Итокава послужили основными причинами для его выбора в качестве цели для первой миссии. Диаметр космического тела равен 0,33 километра, а масса составляет 35 миллионов тонн.
Астероид 1999 JU3 также относится к группе околоземных. Объект имеет диаметр менее километра. Период обращения тела вокруг Солнца равен 474 суткам, а средняя орбитальная скорость — 27 километрам в секунду.
Hayabusa-2, в отличие от предшественника, в состоянии собрать твердые образцы грунта, а не только астероидную пыль. Официально заявленной целью миссии Hayabusa-2 является изучение космического материала, которое бы пролило свет на эволюцию ранней Солнечной системы более 4,5 миллиардов лет назад.