Армия США заказала создание автоматизированной системы обучения крыс поиску взрывчатых веществ R.A.T.S.. Как сообщается в пресс-релизе Армии, созданием такой системы занимается компания Barron Associates совместно с учеными из Исследовательской лаборатории Армии США и армейскими инженерами из Вест-Пойнта. На первом этапе исследователям предстоит выяснить, можно ли научить крыс искать взрывчатые вещества и как это сделать.
Военные намерены научить крыс искать даже небольшие количества взрывчатки, зарытой в землю. С этой задачей отчасти справляются собаки, однако она нередко оказывается не по силам автоматическим электронным системам (особенно если речь идет о малых концентрациях веществ). Преимуществом использования крыс для решения подобного рода задач является дешевизна метода и простота транспортировки животных.
Как ожидается, расходы на обучение крыс саперному делу будут невысокими. Кроме того, масса взрослой крысы невысока, поэтому мины не срабатывают под их весом. Наконец, обученных крыс можно использовать и для поиска людей под завалами зданий.
По словам Уильяма Грессика (William Gressick), руководителя проекта R.A.T.S. в компании Barron Associates, в войсках крысы не заменят поисковых собак, натренированных на обнаружение взрывчатки. Грызуны должны будут увеличить возможности саперных отрядов при поиске самодельных взрывных устройств.
Впервые американские военные проявили интерес к использованию крыс для поиска взрывчатки в 2010 году. Тогда был проведен ряд консультаций с военными Танзании, уже несколько лет использующими гамбийских хомяковых крыс (Cricetomys gambianus) для обнаружения самодельных взрывчатых веществ. К недостаткам дрессированных грызунов танзанийские военные относят их малую производительность — за день крыса может обследовать только 84 квадратных метра территории.