Джессика Теодор (Jessica Theodor), из университета Калгари (Department of Biological Sciences at the University of Calgary), Канада, и ее коллега Джонатан Джейслер (Jonathan Geisler), из университета Южной Джорджии (Georgia Southern University), США, подвергают сомнению результаты недавнего исследования, посвященного генеалогическому древу бегемотов. Дискуссия по этому вопросу разгорелась на страницах журнала Nature.
Спор разгорелся после того, как новые окаменелые остатки Индийской свиньи, или индохиуса (Indohyus) были найдены и описаны группой ученых под руководством Дж. М. Тевиссена (J. G. M. Thewissen), профессора медицинского колледжа Северо-восточного университета Огайо (Northeastern Ohio Universities College of Medicine), США. Это слегка напоминающее свинью животное жило около 48 млн. лет назад, обитало в воде, а питалось на суше. Тевиссен пришел к выводу, что ближайшими родственниками индохиуса являются киты, а бегемоты гораздо ближе к современным свинья, чем к китам.
Теодор соглашается с первым выводом, но категорически не согласа со вторым: «Это противоречит почти всем данным анализа ДНК, полученным за последние 12-13 лет. С учетом этих данных бегемоты должны считаться самыми близкими современными родственниками китов». Она объясняет ошибку Тевиссена тем, что для построения генеалогического древа он не использовал данных генетического анализа, а полагался лишь на анализ ископаемых остатков и таким образом исключил все данные, которые говорят о сходстве между китами и бегемотами.
Раньше при построении генеалогического древа ученые полагались только на морфологию – то есть, на форму костей. Однако успехи, которых добилась в последние годы генетика, позволяют привлекать в качестве дополнительного инструмента результаты анализа ДНК, хотя провести анализ ДНК получается далеко не на всех ископаемых остатках.
До того, как был проведен анализ ДНК, бегемотов считали близкими родственниками свиней, но данные генетического анализа показывают близкое сходство между бегемотами и китами. Джейслер и Теодор заявляют, что исключение данных анализа ДНК при воссоздании генеалогического древа не только игнорирует важную информацию, но и приводит к неправильным выводам о переходе этих животных к водному образу жизни: из работы Тевиссена следует, что у китов и бегемотов этот процесс проходил независимо, в то время как вполне возможно, что новую среду обитания освоил их общий предок.
Генетика уже не в первый раз приходит на помощь палеонтологам: в 2006 году с помощью генетического анализа было установлено, что мех сибирских мамонтов был бурого цвета, тогда как у других представителей этого вида он был светло-коричневым или песочным.