Американский космический челнок «Дискавери» готовится к своему последнему полету. Чтобы полет прошел без неприятных сюрпризов, запуск несколько раз откладывался по техническим причинам, но будет, наконец, проведен, хотя и на 4 месяца позже первоначально намеченного срока.
В космическом центре имени Кеннеди на мысе Канаверал во Флориде все готово к запуску шаттла. Экипаж состоит из 6 астронавтов во главе с командиром-ветераном Марком Келли. Долго не было уверенности, что он полетит, поскольку он взял на неопределенное время отпуск в связи состоянием его жены – депутата-демократа от штата Аризона в Конгрессе Гэбриель Гиффордс. 8 января на нее было совершено покушение. Одинокий маньяк застрелил 6 человек и ранил 13. Гиффордс получила тяжелое ранение в голову. Сейчас она находится в реабилитационном центре в Хьюстоне. Ее состояние внушает надежды если не на полное, то хотя бы на частичное восстановление. Но это долгий процесс. Хотя Марк Келли решил вновь возглавить экипаж «Дискавери», ему на всякий случай назначен дублер.
«Я высоко ценю доверие, которое оказало мне руководство НАСА» – сказал Келли.
На борту «Дискавери» будут работать не только астронавты, но и робонавт –робот-гуманоид. Его задача – помогать астронавтам в выполнении наиболее трудных или наиболее монотонных работ. Такого в истории пилотируемых космических полетов еще не было.
Итог многолетней работе «Дискавери» подводит американский эксперт Чарльз Вик из исследовательской компании Global Security:
– «Дискавери» – одно из наших значительных технических достижений. С помощью «Дискавери» мы сумели много сделать. Но и немало потеряли. Проблемы внешнего бака с горючим, к счастью, удалось обнаружить до запуска, иначе мы бы потеряли не только сам бак, но и космический корабль, и людей на борту. Последний, прощальный полет «Дискавери» обязан быть успешным. Корабль должен достигнуть Международной космической станции, выполнить свою миссию и вернуть астронавтов на землю целыми и невредимыми. «Дискавери» пока – скоро мы станем говорить «был» – совершеннее некоторых других шаттлов, таких как, например, «Челленджер» и «Колумбия». Будучи представителем второго или даже третьего поколения орбитальных космических кораблей, он пошел дальше своих предшественников и хорошо послужил. Многим нравилось с ним работать.
– Если положить на чаши весов недостатки и достоинства этого шаттла – что перевесит?
– Для меня «Дискавери» важен прежде всего тем, что он удачно доставлял в космос и возвращал из космоса людей. За более чем 25 лет работы он выполнял самые разные задачи: выводил на орбиту телескоп «Хаббл» и спутники, доставлял космические лаборатории, стыковался с космической станцией «Мир», помогал собирать Международную космическую станцию, а затем доставлял на МКС оборудование и астронавтов. Он был космической рабочей лошадью и преподал нам немало уроков.
– В чем суть его последней миссии?
– Цель, главным образом, состоит в том, чтобы доставить на МКС научное и техническое оборудование, запасные части для замены устаревших и пришедших в негодность. Есть также научно-испытательные, медико-биологические задачи, в частности, эксперименты с бактерией. После того как «Дискавери» уйдет на покой, мы какое-то время будем пользоваться российскими космическими кораблями «Союз». Были опасения, что наша космическая программа может попасть в зависимость от России. Я так не думаю. В наших общих интересах долговременное и надежное функционирование Международной космической станции примерно до 2020-го года. Америке космическое сотрудничество с Россией сулит определенную экономию, а России сотрудничество с нами сулит определенные доходы. Это взаимовыгодный бизнес, – подчеркнул Чарльз Вик.
В бюджете НАСА на 2012 год впервые за последние 30 лет отсутствует статья расходов на полеты американских шаттлов. Однако в бюджет заложены расходы на изучение планеты Марс и радационного пояса Земли. Планируется направить на Марс научную лабораторию, которая продолжит там сбор атмосферных и геологических данных. В будущем году должен быть запущен NuStar – Ядерный спектроскопический телескоп. Далее НАСА рассчитывает, что к 2016-му году начнут функционировать не слишком дорогие коммерческие космические корабли. По словам Рода Бартона, авиакосмического инженера и профессора университета в Иллинойсе, частный сектор сможет конструировать и строить космические корабли быстрее и дешевле, чем государство. Он приветствовал инициативу государства по финасированию авиакосмических научно-технических инноваций в американских университетах и исследовательских центрах.
Вслед за «Дискавери», в последний полет весной 2011 года отправится шаттл «Эндевор», а летом завершит эту программу космический челнок «Атлантис».