В 2016 году NASA планирует запустить на Марс космический аппарат в виде двух кубстатов (малых искусственных спутников), которые впервые улетят в открытый космос. Если этот демонстративный полет окажется успешным, то NASA получит возможность быстро получать информацию о состоянии главного корабля после его приземления на Марс.
Двойная релейная связная станция кубсатов, которую сооружают ученые из Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory) в Пасадене, штат Калифорния, представляет собой технологию под названием MarCO (Mars Cube One).
Кубсаты — это класс космических аппаратов, основанных на стандартизированном малом объеме и модульном использовании новейших технологий. Многие из них были сделаны студентами университета, и десятки уже запущены на земную орбиту с помощью дополнительной массы полезной нагрузки, имеющейся при запусках крупных космических аппаратов. Базовое формирование кубсата — это коробка, площадью приблизительно в четыре дюйма (10 сантиметров).
MarCO будет запущен в марте 2016 года с авиабазы Ванденберг совместно с компаниями Боинг и Локхид Мартин в подтверждение внутренней политики NASA изучить Красную планету, используя сейсмические исследования, геодезию и теплопередачу посадочного модуля (InSight).
«MarCO — это эксперимент, который добавлен к InSight (Interior Exploration), но не является необходимым для успешной миссии», сказал Джим Грин, директор планетарного научного отдела NASA, в штаб-квартире агентства в Вашингтоне. «MarCO будет самостоятельно лететь на Марс».
Первая задача MarCO после освобождения от ракетоносителя — развернуть две радиоантенны и две солнечные батареи в необходимом направлении. Антенна представляет собой экранную панель дисплея, сконструированного для того, чтобы направлять радиоволны так, как это делает спутниковая тарелка. MarCO будет перемещаться к Марсу по собственному курсу корректировки пути. Если это удастся, то ученые могут получить свою радиорелейную связь в промежуток времени между входом в марсианскую атмосферу и приземлением.